Universo enero-febrero 2020

43 ENERO-FEBRERO 2020 ASTRONÁUTICA ción humana de Marte, aprovechando la ex- periencia tecnológica obtenida a través de misiones robóticas. Independientemente de los niveles de cono- cimiento sobre clima y geología que se alcan- zarán en los próximos años, es fácil predecir que el momento de la exploración humana de Marte estará marcado por los resultados que los investigadores obtendrán dentro del pri- mer objetivo del programa de exploración. Hasta que no tengamos pistas muy convincen- tes de la posible aparición de vida en Marte, es poco probable que los astronautas sean en- viados a realizar actividades que las máquinas ya pueden hacer con menos costos, menos riesgos y en menos tiempo. Si en cambio, en un futuro cercano, un robot pudiera descu- brir al menos rastros fósiles de posibles activi- dades biológicas, inevitablemente las misio- nes humanas sufrirán una fuerte aceleración. La próxima misión del Mars Exploration Pro- gram, llamada temporalmente Mars 2020, podría ser discriminatoria a este respecto. Se lanzará el próximo mes de julio y llegará a su destino en febrero de 2021. El protagonista será un nuevo rover, derivado del proyecto Curiosity (con el que compartirá muchos componentes), pero más desarrollado y equipado con instrumentos de investigación de vanguardia, incluyendo un taladro central y un pequeño helicóptero, similar a un dron. Pero la diferencia sustancial entre el rover Cu- riosity y el de Mars 2020 consiste en el hecho de que este último, a través del espectróme- tro SHERLOC (Scanning Habitable Environ- ments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) será capaz de iden- tificar una serie de biofirmas típicas de vida microbiana y evaluar las condiciones de ha- bitabilidad en la historia del planeta. UNIVERSO E n el siguiente diagrama, se resaltan algunos instrumentos con los que el rover Mars 2020 anali- zará la superficie del cráter Jezero. [NASA/JPL-Caltech]