Universo enero-febrero 2020

ENERO-FEBRERO 2020 ! N uevas observaciones llevadas a cabo con el instrumento SPHERE, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, han re- velado que Higía carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Dado que se formó a partir de uno de los impactos más grandes de la historia del cinturón de asteroides, esperaban encontrar al menos una cuenca de impacto grande y profunda, similar a la de Vesta (abajo a la derecha, en el panel central). El nuevo estudio también desveló que Higía es esférica, pudiendo destronar a Ceres como poseedora del título de planeta enano más pequeño del Sistema Solar. El equipo utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Higía, estimando su diámetro en poco más de 430 km, mientras que Ceres tiene cerca de 950 km de tamaño. [ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)] Higía carece del gran cráter de im- pacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Higía es el miembro principal de una de las fa- milias de asteroides más grandes, con cerca de 7000 miembros que sur- gieron del mismo cuerpo principal. Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de esta numerosa familia hubiera dejado una gran y profunda huella en Higía. «Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperá- bamos la presencia de una gran cuenca de im- pacto, como ocurre con Vesta» , confirma Ver- nazza. Aunque los as- trónomos han observa- do la superficie de Higía con una cobertura del 95%, sólo pudieron identificar dos posibles cráteres no concluyen- tes. «Ninguno de estos dos cráteres podría ha- ber sido causado por el impacto que originó la familia Higía de asteroi- des, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km de ta- maño. Son demasiado pequeños» , explica el coautor del estudio Mi- roslav Broo, del Instituto Astronó- mico de la Universidad Charles de Praga, República Checa. El equipo decidió investigar más a fondo. Usando simulaciones numéricas, de- dujeron que la forma esférica de Higía y la gran familia de asteroides son, probablemente, el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de un diámetro de entre 75 y 150 km. Sus simulaciones muestran que este violento impacto, que se cree ocurrió hace unos 2000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo principal. Una vez que las piezas sobrantes volvieron a unirse, le dieron a Higía su forma redonda y miles de asteroides compañeros. «Tamaña colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3-4 mil millo- nes de años» , dice Pavel Ševeček, un estudiante de doctorado del Insti- tuto Astronómico de la Universidad de Charles que también participó en el estudio. El estudio en detalle de los asteroides ha sido posible gracias, no sólo a los avances en el cál- culo numérico, sino también al hecho de contar con telescopios cada vez más potentes. «Gracias al VLT y al ins- trumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora obtenemos imá- genes de asteroides del cinturón principal con una resolución sin pre- cedentes, cerrando la brecha entre las obser- vaciones basadas en tierra y las observacio- nes de misiones inter- planetarias» , concluye Vernazza. UNIVERSO S imulación por ordenador de la fragmentación y reensamblado que condujo a la formación de Higía y de su familia de asteroides tras un impacto con un objeto grande. Tras el impacto, al tiempo que tie- nen lugar los cambios en la forma de Higía, el candidato a planeta enano adquiere su forma redonda final. [P. Ševeček/Charles University]