Universo enero-febrero 2020

18 ENERO-FEBRERO 2020 CRÓNICAS ESPACIALES de tipo Neptuno que, de otro modo, permanecería oculto. «Es la primera vez que podemos medir las cantidades de gases como el oxígeno y el azufre en el disco, lo cual proporciona pis- tas sobre la composición de las atmósferas de exoplanetas» , dice Odette Toloza, de la Uni- versidad de Warwick, que des- arrolló un modelo para el disco de gas que rodea a la enana blanca. «El descubrimiento tam- bién abre una nueva ventana para saber más sobre el destino final de los sistemas planetarios» , añade Gänsicke. Las estrellas como nuestro Sol que- man hidrógeno en sus núcleos du- rante la mayor parte de sus vidas. Una vez se quedan sin este combus- tible, se hinchan, convirtiéndose en estrellas gigantes rojas, cientos de veces más grandes y envolviendo planetas cercanos. En el caso del Sis- tema Solar, esto incluirá Mercurio, Venus e incluso la Tierra, que será consumida por el Sol gigante rojo en unos 5000 millones de años. Al final, las estrellas similares al Sol pierden sus capas externas, dejando atrás sólo un núcleo mo- ribundo, una ena- na blanca. Estos restos estelares to- davía pueden al- bergar planetas y se cree que hay muchos de estos sistemas estelares en nuestra galaxia. Sin embargo, hasta ahora, los científi- cos nunca habían encontrado eviden- cias de un planeta gigante supervi- viente alrededor de una enana blanca. La detección de un exoplaneta en ór- bita alrededor de E sta animación muestra a la enana blanca WDJ0914+1914 y a su exoplaneta tipo Neptuno. Dado que el gigante helado orbita a la enana blanca caliente a corta distancia, la extrema radiación ultravioleta de la estrella despoja al planeta de su atmósfera. Mientras que la mayoría de este gas se escapa, parte de él se arremolina en un disco, acre- tándose alrededor de la enana blanca. [ESO/M. Kornmesser] A nimación que muestra cómo el Sol se convertirá en un gigante rojo. [ESA/ Hubble (M. Kornmesser & L. L. Christensen)] ultravioleta de la estrella lo despoja- ría sus capas externas y parte de este gas arrancado se arremolinaría en un disco, acretándose sobre la enana blanca. Esto es lo que los científicos creen que están viendo alrededor de WDJ0914+1914: el primer planeta evaporador que orbita a una enana blanca. Combinando datos observa- cionales con modelos teóricos, el equipo de astrónomos de Reino Unido, Chile y Alemania fue capaz de definir una imagen más clara de este sistema único. La enana blanca es pequeña y es extremadamente ca- liente: 28000 grados centígrados (cinco veces la temperatura del Sol). Por el contrario, el planeta es helado y grande, al menos el doble de grande que la estrella. Puesto que orbita a la enana blanca caliente a corta distancia, haciendo su órbita completa en sólo 10 días, los fotones de alta energía de la estrella le están arrancando la atmósfera de forma gradual. La mayoría del gas se es- capa, pero una parte es atrapado en un disco que se arremolina alrededor de la estrella a una velocidad de 3000 toneladas por segundo. Este disco es el que hace visible al planeta ! WDJ0914+1914, situado a unos 1500 años luz de distancia, en la conste- lación de Cáncer, puede ser la prime- ra de muchos que orbiten estrellas de este tipo. Según el equipo de investigación, el exoplaneta descubierto con la ayuda del instrumento X-shooter de ESO, orbita la enana blanca a una distan- cia de sólo 10 millones de kilóme- tros, o 15 veces el radio solar, lo cual indica que en el pasado debió estar sumergida en las profundidades de la estrella gigante roja. La inusual posición del planeta im- plica que, en algún momento des- pués de que la estrella anfitriona se convirtiera en una enana blanca, el planeta se acercó a ella. Los astróno- mos creen que esta nueva órbita po- dría ser el resultado de interacciones gravitacionales con otros planetas del sistema, lo que significa que más de un planeta pudo haber sobrevi- vido a la violenta transición de su es- trella anfitriona. «Hasta hace poco, muy pocos astró- nomos se paraban a pensar en el destino de los planetas que orbita- ban estrellas moribundas. Este descu- brimiento de un planeta que orbita cerca de un núcleo estelar acabado demuestra firmemente que el Uni- verso está desafiando una y otra vez a nuestras mentes, impulsándonos a ir más allá de nuestras ideas estable- cidas» , concluye Gänsicke. UNIVERSO