Universo enero-febrero 2020

15 ENERO-FEBRERO 2020 HISTORIA podría ser el pronosticado por Lowell, y haberlo en- contrado justo en la re- gión del cielo indicada por Lowell podría haber sido una coincidencia increíble. En los días posteriores a la primera observación di- recta, se tomaron otras placas, se mejoró el cál- culo de la órbita y el equipo decidió cómo y cuándo anunciar el des- cubrimiento. Se eligió la fecha del 13 de marzo porque coincidía con el 149 aniversario del descu- brimiento de Urano (que en cierto sentido había marcado los eventos pos- teriores) y con el 75 ani- versario del nacimiento de Lowell. El 13 de marzo de 1930, Tombaugh y Vasto Slipher enviaron un telegrama al ya famoso Harlow Shapley, director del Observatorio del Har- vard College, en el que, además de anunciar el descubrimiento, se proporcionó toda la información relevante. Desde ese día y du- rante otros 76 años, nuestro Sistema Solar había tenido nueve planetas. El primer día de mayo de 1930, el equipo del Observatorio Flagstaff eligió el nombre que se asignaría al nuevo planeta entre más de mil propuestas recibidas. La elección recayó en Plutón, el dios del inframundo, propuesto por una colegiala muy joven en Oxford. La historia de Plutón después de 1930 es un poco más conocida que la anterior. Durante casi medio siglo después de su descubri- miento, Plutón ha permanecido como un perfecto desconocido: a excepción de la ór- bita extrañamente inclinada, su resonancia 2:3 con la de Neptuno, y el hecho de ser pe- queño y frío, no se sabía nada más. Diáme- tro, masa y albedo solo eran imaginables. En 1978, sin embargo, hubo un punto de in- flexión, con el descubrimiento del satélite más grande de Plutón, Charon, que permi- tió calcular la masa y otras propiedades físi- cas importantes con mayor precisión. El resto es historia reciente. En 2006, después de largas y acaloradas dis- cusiones, la Unión Astronómica Internacio- nal rebajó a Plutón al rango de planeta enano. En 2015, la misión New Horizons de la NASA revolucionó nuestra visión de Plu- tón y su sistema satelital. UNIVERSO ! E n estas dos fotos, el afecto de un an- ciano Clyde Tom- baugh por la astronomía sigue vivo. Murió el 17 de enero de 1997, y parte de sus ce- nizas viajarán más allá del Sis- tema Solar a bordo de la sonda New Horizons.