Universo enero-febrero 2019

29 ENERO-FEBRERO 2019 CUERPOS MENORES de Didymoon, cuyo diáme- tro no supera los 160 me- tros. Aunque este sistema binario se aproxima perió- dicamente a la órbita de la Tierra hasta una fracción de la unidad astronómica, no entra en la categoría de Asteroides Potencialmente Peligrosos y, por lo tanto, cualquier intervención en su órbita no lo hará más amenazante en el futuro. Los efectos que producirá el experimento de DART serán pequeños pero im- portantes. Los diseñadores de la misión predicen que la nave espacial golpeará centralmente a Didymoon a una velocidad de 6 km/s y modificará la velocidad orbital del pequeño aste- roide en aproximada- mente medio milíme- tro por segundo, lo que resultará en una variación del período orbital alrededor de Didymos de unos diez minutos. Esta variación tendrá repercusiones en la órbita heliocéntrica del sistema binario (hoy lo hace en 770 días), con el resultado de que la velocidad orbital cambiará en aproximadamente 0,4 mm/s. Es un valor apa- rentemente insignifi- cante, pero en reali- dad supera lo atribui- ble al efecto Yarkov- sky, y si se proyecta a lo largo de un siglo produce una diferen- cia de posicionamien- to espacial de más de un millón de kilóme- tros. Las consecuen- cias del experimento DART serán seguidas por telescopios ópticos y de radio terrestres, y será posible demos- trar que la amenaza planteada por asteroi- des potencialmente peligrosos puede mi- tigarse interviniendo con bastante antela- ción en sus órbitas. He aquí dos comentarios de investigadores directamente involucrados en el proyecto. El primero de Tom Statler, científico del pro- grama DART en la sede de la NASA: «Un as- teroide binario es el laboratorio natural perfecto para esta prueba. El hecho de que Didymoon esté en órbita alrededor de Didy- mos hace que sea más fácil ver los resultados del impacto» . El segundo por Andy Cheng, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, coautor de la investigación de DART: «DART es un paso crítico para demostrar que podemos prote- ger nuestro planeta de un futuro impacto de asteroides. Como no sabemos mucho sobre su estructura interna o composición, debemos realizar este experimento en un asteroide real. Con DART, podemos mostrar cómo proteger la Tierra de un ataque de as- teroides con un impactador cinético al colo- car al objeto peligroso en una ruta de vuelo diferente que no amenazaría al planeta» . DART será solo un tímido primer paso hacia la realización de programas internacionales de defensa planetaria, pero es un buen co- mienzo para prevenir la única catástrofe na- tural que se puede evitar. C atorce imáge- nes de radar de Arecibo del as- teroide cercano a la Tierra, Didymos y su luna, toma- das en noviembre de 2003. Los datos fotométricos indi- can que Didymos es un sistema bi- nario y las imáge- nes de radar muestran clara- mente el cuerpo secundario. [National Science Foundation] ! UNIVERSO