Universo enero-febrero 2019

28 ENERO-FEBRERO 2019 CUERPOS MENORES una misión espacial (derivada de la Evalua- ción de Impacto y De- flexión de Asteroides, ahora cancelada) toda- vía en la fase final de diseño y ensamblaje. Su objetivo es estrellar una nave espacial con- tra Didymoon, la pe- queña luna del aste- roide 65803 Didymos. La misión DART debe- ría tener lugar en 2022 o 2024. La nave es, de hecho, un impactador con una masa de 500 kg, equipado sólo con instrumentos de navegación. Didymos es un pequeño asteroide de 780 metros de diámetro, separado a solo 1,1 km A la izquierda, una anima- ción que ilustra cómo el DART (Doble Prueba de Redirección de Asteroides) de la NASA apunta y golpea al elemen- to más pequeño del asteroide bina- rio Didymos, para demostrar cómo un impacto ciné- tico puede rediri- gir un asteroide, como parte del programa de de- fensa planetaria. Abajo, un póster del concepto de la misión DART. [NASA/JHUAPL] Aunque la ocurrencia del evento parece bastante remota, por lo que sabremos del efecto Yarkovsky sobre ese asteroide, des- pués de la misión OSIRIS-REx las probabili- dades podrían aumentar significativamente. Es crucial para evitar una colisión con nues- tro planeta poder reducir ya hoy, la incerti- dumbre en las posiciones futuras de Bennu (y otros asteroides potencialmente peligro- sos). A diferencia de lo que sucede en las películas de ciencia ficción, no podemos des- truir un asteroide mediante ojivas nucleares, ni pequeñas ni mucho menos grandes. La única defensa concreta es modificar apro- piadamente la órbita del asteroide muchas décadas o siglos antes de la fecha del posi- ble impacto, y dejar que las perturbaciones gravitacionales de los cuerpos principales ac- túen sucesivamente a nuestro favor. Cuanto mayor sea el avance con el que uno interviene, menos energía se requiere para modificar una órbita. Los programas de defensa planetaria, cuyo propósito es probar las técnicas de desvia- ción de los pequeños asteroides ya se han lanzado durante varios años. En resumen, los científicos planean dar a esos objetos un impulso muy preciso, golpe- ándolos con una nave espacial lanzada a altas velocidades, posiblemente fortale- ciendo el empuje con la explosión de ojivas nucleares. Uno de estos programas es la Doble Prueba de Redirección de Asteroides (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA, UNIVERSO