Universo enero-febrero 2019

18 ENERO-FEBRERO 2019 CRÓNICAS ESPACIALES planetarias han sido poco explora- das hasta ahora. Solo se han encon- trado unos pocos exoplanetas orbi- tando estrellas de este tipo e incluso menos situados dentro de la zona habitable de su estrella. A pesar de que estas estrellas tenues son difíciles de observar, son abun- dantes (aproximadamente el 15% de las estrellas en el universo cer- cano). SPECULOOS está diseñado para explorar 1000 de estas estrellas, incluyendo las más cercanas, las más brillantes y las más pequeñas, en busca de planetas habitables del ta- maño de la Tierra. «SPECULOOS nos proporciona una capacidad sin precedentes de detec- tar planetas terrestres eclipsando al- gunas de nuestras estrellas vecinas más pequeñas y frías» , explica Mi- chaël Gillon, de la Universidad de Lieja, investigador principal del pro- yecto SPECULOOS. «Es una oportu- nidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos». SPECULOOS buscará exoplanetas mediante el método de tránsitos, si- guiendo el ejemplo de su telescopio prototipo TRAPPIST-Sur, en el Obser- vatorio La Silla. Este telescopio ha es- tado en funcionamiento desde 2011 y detectó el famoso sistema planeta- rio TRAPPIST-1. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, bloquea parte de luz la estrella (generando un pequeño eclipse parcial), dando como resultado un oscurecimiento sutil pero perceptible de la estrella. Los exoplanetas con estrellas anfi- trionas más pequeñas bloquean más luz de su estrella durante un trán- por ESO José Miguel Mas Hesse E l Observatorio Sur SPECULOOS (SSO, SPECULOOS Southern Ob- servatory) se ha instalado co- rrectamente en el Observatorio Para- nal y ha obtenido sus primeras imá- genes de ingeniería y calibración, un proceso conocido como “primera luz”. Después de terminar esta fase de puesta a punto, este nuevo con- junto de telescopios buscadores de planetas iniciará sus operaciones científicas, que darán comienzo a partir de enero de 2019. SSO es la base de un nuevo proyecto de búsqueda de exoplanetas deno- minado SPECULOOS (siglas de Se- arch for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, búsqueda de pla- netas habitables eclipsantes entorno a estrellas ultrafrías) y consiste en cuatro telescopios equipados con es- pejos primarios de un metro. Los telescopios (llamados Ío, Europa, Ganímedes y Calisto por las cuatro lunas galileanas de Júpiter), disfru- tarán de condiciones prístinas de ob- servación en Paranal, que es tam- bién hogar del buque insignia de ESO, el VLT (Very Large Telescope. Paranal proporciona un lugar casi perfecto para la astronomía, con cie- los oscuros y un clima árido y estable. Estos telescopios tienen una tarea trascendental: SPECULOOS pretende buscar planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables al- rededor de estrellas ultrafrías o en- anas marrones, cuyas poblaciones sito, lo que hace que estos eclipses periódicos sean mucho más fáciles de detectar que aquellos asociados con estrellas más grandes. Hasta el momento, sólo una pe- queña fracción de los exoplanetas detectados por este método han sido más pequeños o del tamaño de la Tierra. Sin embargo, el pequeño tamaño de las estrellas que estu- diará SPECULOOS, combinado con la UNIVERSO Primera luz de SPECULOOS L os telescopios del SSO (SPECULOOS Southern Observatory) contemplan el impresionante cielo nocturno del desierto de Atacama, en Chile. [ESO/ P. Horálek]