Universo enero-febrero 2018

39 ENERO-FEBRERO 2018 CRÓNICAS ESPACIALES E sta recreación artística muestra al planeta templado Ross 128 b, con su es- trella enana roja anfitriona al fondo. Este planeta, que se encuentra a tan solo once años luz de la tierra, fue descubierto por un equipo que ha utilizado un instrumento único en su clase, el cazador de planetas HARPS de ESO. El nuevo mundo es ahora el segundo planeta templado más cercano tras Próxima b. También es el planeta más cercano descubierto que orbita a una estrella enana roja inactiva, lo cual puede aumentar las probabilidades de que se trate de un planeta que, potencialmente, pudiera albergar vida. Ross 128 b será un blanco perfecto para el ELT (Extremely Large Telescope) de ESO, que será capaz de buscar biomarcadores en su atmósfera. [ESO/M. Kornmesser] enanas rojas son uno de los tipos de estrella más frías y débiles del uni- verso. Esto hace que sean muy bue- nos objetivos para la búsqueda de exoplanetas y por eso están siendo cada vez más estudiadas. De hecho, Xavier Bonfils (Instituto de Planeto- logía y de Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/ CNRS, Grenoble, Francia), que dirige el equipo, bautizó al programa de HARPS como “El atajo a la felicidad”, ya que es más fácil detectar a los pe- queños hermanos fríos de la Tierra alrededor de estas estrellas, en com- paración con estrellas similares al sol. Muchas estrellas enanas rojas, como Próxima Centauri, emiten llamaradas que, ocasionalmente, bañan de letal radiación ultravioleta y de rayos X a los planetas que las orbitan. Sin em- bargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, de ma- nera que sus planetas podrían ser la morada conocida más cercana para albergar vida. Aunque actualmente está a once años luz de la Tierra, Ross 128 se mueve hacia nosotros y se es- pera que se convierta en nuestra ve- cina estelar más cercana en tan solo 79 000 años, un parpadeo en térmi- nos cósmicos. ¡Para entonces, Pró- xima b será destronado y Ross 128 b pasará a ser el exoplaneta más cer- cano a la Tierra! Con los datos de HARPS, el equipo descubrió que Ross 128 b orbita 20 veces más cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra orbita del Sol. A pesar de la proximidad a su estrella, Ross 128 b recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra. Como resultado, se es- tima que la temperatura de equili- brio de Ross 128 b se encuentran entre -60 y 20° C, gracias a la natura- leza débil y fría de su pequeña estre- lla enana roja, que tiene poco más que la mitad de la temperatura su- perficial del Sol. Mientras que los científicos involucrados en este des- cubrimiento consideran que Ross 128 b parece ser un planeta templado, sigue habiendo incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro, fuera, o en el umbral de la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Actualmente los astrónomos están detectando cada vez más exo- planetas templados y, la próxima etapa, será estudiar con más detalle sus atmósferas, su composición y su química. Será de vital importancia la posible detección de la presencia de biomarcadores en las atmósferas de los exoplanetas más cercanos, inclu- yendo el oxígeno, un gran paso para el que el ELT (Extremely Large Teles- cope) de ESO estará preparado. “Las nuevas instalaciones de ESO jugarán un papel crítico, primero, en el censo de planetas de masa parecida a la de la Tierra favorables para su caracteri- zación. En particular, NIRPS, el brazo infrarrojo de HARPS, aumentará nuestra eficiencia en la observación de enanas rojas, que emiten la mayor parte de su radiación en el infrarrojo. Y luego, el ELT proporcionará la oportunidad de observar y caracteri- zar gran parte de estos planetas” , concluye Xavier Bonfils. UNIVERSO !