Notícias do Espaço janeiro-fevereiro 2018

39 JANEIRO-FEVEREIRO 2018 CRÓNICAS ESPACIAIS E sta imagem artística mostra o planeta temperado Ross 128 b com a sua estrela anã vermelha progenitora ao fundo. Este planeta, que se situa a apenas 11 anos-luz de distância da Terra, foi descoberto por uma equipa que utilizou o instrumento HARPS, o caçador de planetas único do ESO. O novo mundo é o segundo planeta temperado mais próximo a ser detectado depois de Proxima b. Trata-se também do planeta mais próximo a ser descoberto em torno de uma estrela anã vermelha inativa, o que au- menta a probabilidade deste planeta poder potencialmente sustentar vida. Ross 128 b será o alvo principal do Extremely Large Telescope do ESO, o qual terá a capacidade de procurar marcadores biológicos na atmosfera do planeta. [ESO/M. Kornmesser] que revela a descoberta. As anãs ver- melhas encontram-se entre as estre- las mais frias e ténues do Universo — sendo também as mais comuns. São, por isso, bons alvos para a pro- cura de exoplanetas, sendo cada vez mais estudadas. De facto, o autor principal Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble – Université Grenoble- Alpes/CNRS, Grenoble, França) cha- mou ao seu programa HARPS “Atalho para a felicidade”, uma vez que é mais fácil detectar pequenos planetas frios do tipo terrestre em torno destas estrelas do que em torno de estrelas mais parecidas ao Sol. Muitas estrelas anãs vermelhas, incluindo a Proxima Centauri, eje- tam ocasionalmente plumas de ma- terial que banham os planetas que se encontram em seu órbita em ra- diação ultravioleta e raios X. No en- tanto, a Ross 128 é uma estrela muito mais calma e, por isso, os seus planetas podem bem ser os mais próximos conhecidos que poderão sustentar vida de modo confortável. Apesar de se situar atualmente a 11 anos-luz de distância da Terra, a Ross 128 move-se na nossa direção, espe- rando-se que seja a nossa vizinha mais próxima daqui a apenas 79 000 anos — um piscar de olhos em ter- mos cósmicos. Nessa altura, Ross 128 b destronará Proxima b, tornando-se o exoplaneta mais próximo da Terra! Com dados do HARPS, a equipa des- cobriu que Ross 128 b se encontra numa órbita 20 vezes mais próxima da sua estrela do que a Terra do Sol. Apesar da proximidade, Ross 128 b recebe apenas 1,38 vezes mais radia- ção do que a Terra, o que resulta numa temperatura de equilíbrio es- timada entre -60º C e 20º C, graças à natureza fria e ténue da sua pe- quena estrela anã vermelha proge- nitora — que apresenta apenas cerca de metade da temperatura de superfície do Sol. Embora os cientis- tas envolvidos na descoberta consi- derem Ross 128 b um planeta tem- perado, não se sabe se o planeta se situa no interior, no exterior ou na periferia da zona habitável, onde pode existir água líquida à superfície do planeta. Os astrónomos detectam cada vez mais exoplanetas temperados, sen- do que a próxima fase será estudar as suas atmosferas, composições e química com mais detalhe. A dete- ção de marcadores biológicos, como por exemplo o oxigénio, nas atmos- feras dos planetas mais próximos, constituirá um enorme passo em frente. O futuro Extremely Large Te- lescope do ESO (ELT) estará muito bem preparado para levar a cabo tais estudos. “Novas infraestruturas no ESO desempenharão um papel crucial na construção de um census de planetas com a massa da Terra fa- voráveis a serem caracterizados. Em particular, o NIRPS, o braço infraver- melho do HARPS, aumentará a efi- ciência na observação de anãs ver- melhas, as quais emitem a maior parte da sua radiação no infraver- melho. Por fim, o ELT dar-nos-á a oportunidade de observar e caracte- rizar uma grande fração destes pla- netas,” conclui Xavier Bonfils . !