Notícias do Espaço Janeiro-Fevereiro 2016

ASTRONÁUTICA da gravitacional é, portanto, ne- cessário construir um sensor ca- paz de detetar movimentos nu- ma escala de milésimos de milio- nésimos de milímetros. Até Einstein e outros cientistas eminentes desse tempo estavam muito céticos acerca da possibili- dade de descobrir ondas gravita- cionais, devido tanto à fraqueza destas radiações como devido ao facto de que quaisquer instru- V ídeo ao lado, representa- ção da trajetória complexa seguida pela LISA Path- finder. Em baixo, uma ilustração a mostrar os princi- pais componentes da sonda. [ESA/ ATG medialab] mentos usados e o ambiente à sua volta poderiam gerar um campo gravitacional mais forte do que o sinal procurado e deste modo escondê-lo-ia. Dado que em experiências na superfície tais limitações se verificaram serem prejudiciais, já há um par de décadas atrás investigadores começaram a desenhar experiências para serem conduzidas no espaço. O objetivo era observar o comportamento de “mas- sas de teste” a flutuar livremente no vácuo cósmico. A tarefa mais difícil do ponto de vista da engenharia era precisa- mente certificar-se que em tais massas de teste não havia nenhumas forças a atuar fora da gravitacional. Claramente, o labo- ratório da son-da onde se pretendia con- ter a expe- riência tinha de ser feito de modo a não gerar nenhum “ruído gravi- tacional”; resumidamente, era essencial que a sua massa fosse uniformemente distribuída à volta das massas de teste com tal precisão que até mesmo a deslo- cação de um fio de cobre fino perturba- ria o equilíbrio. Nos anos 90, a NASA e a ESA decidiram cooperar no desenvolvi- mento de uma missão precursora capaz de testar tecnologias necessárias para detetar ondas gravitacionais, e em 2000, o Science Programme Committee da ESA aprovou o design da missão LISA Pa- thfinder (em que LISA significa Laser In- terferometer Space Antenna), cujo lan- çamento se encontrava marcado para 2008, como parte do programa SMART da ESA (Small Missions for Advanced Re- search in Technology).