Notícias do Espaço Janeiro-Fevereiro 2016

13 PLANETOLOGIA neta anão com um objeto alheio com um tamanho significativo. Ao contrá- rio de Nix, os outros três pequenos sa- télites possuem uma forma com dois lóbulos, sugerindo que devem ser conglomerados de dois ou mais obje- tos pré-existentes mais pequenos; um cenário que sugere a existência, em tempos antigos, de uma população maior de satélites. Ao contrário do que aconteceu para as explorações de planetas gigantes, desta vez a observação no local não produziu novas descobertas de saté- lites, mas em relação aos já conheci- dos permitiu contudo calcular de modo mais exato os seus diâmetros (para todos os 4 por umas dezenas de km), órbitas (períodos percorridos entre 20 e 38 dias) e período de ro- tação em torno do eixo (desde pou- co mais de 10 horas até mais de 5 dias). Estes últimos períodos, assim como caóticos, encontram-se longe da sincronização típica com o período de revolução à volta de Plutão, como resultado da massa desestabilizadora de Caronte. Talvez devido ao simples facto de ter sido o mais perto do New Horizons durante o seu voo, o mais interessante dos quatro pequenos satélites apa- renta ser Nix, que podemos ver nesta página de diferentes ângulos e em di- ferentes resoluções. A imagem com- posta que se encontra mais abaixo claramente mostra uma cratera de impacto que tem dado aos astróno- mos muito para pensar. De facto, o seu tamanho é muito grande compa- rando com o da lua, tal que a energia libertada pelo evento que a causou deverá ter sido próximo dos limites que Nix poderia suster. Os investigadores não excluem que o pequeno satélite pode na realidade ser um fragmento de um objeto maior que teria sido destruído em tempos antigos e que esta cratera teria sido formada no seu progenitor. Adicionalmente, a cor da cratera mo- stra-se inconsistente com o resto da superfície visível. Visto que os impac- tos de meteoritos penetram fundo dentro do solo e traz à luz o material debaixo da superfície, se o impacto ti- vesse ocorrido diretamente em Nix, a pequena lua teria então uma compo- sição interna notavelmente diferente do da sua superfície; um cenário ba- stante incomum para tais pequenos objetos, que geral- mente não possuem uma estrutura diferenciada. Na altura desta escrita, mais de 70% dos dados guarda- dos pelo New Horizons encontra-se ainda por ser feito o seu download, é portanto razoável esperar mais de- scobertas surpreendentes nos próximos meses e nós não iremos deixá-las por comentar. JANEIRO-FEVEREIRO 2016 N ix, o terceiro satélite de Plutão em tamanho e distância ao planeta, foi o mais proximamente fotografado pelo New Horizons. Aqui pode ser vis- to de diferentes ângulos e em diferen- tes resoluções. [NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Labora- tory/Southwest Research Institute] n