MacroCosmos janvier-février 2025

25 JANVIER-FÉVRIER 2025 ASTRO PUBLISHING de la Voie Lactée, beaucoup plus massive. Le passage rasant a balayé la majeure partie du halo sphérique de gaz entourant le LMC. Aujourd’hui, pour la première fois, les astronomes ont pu mesurer la taille de ce halo, ce qu’ils ne pou- vaient faire qu’avec Hubble. Dans une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters , les chercheurs ont été surpris de consta- ter qu’il est extrêmement petit, en- viron 50000 années-lumière de dia- mètre, soit 10 fois plus petit que les halos d’autres galaxies ayant la même masse que le LMC. Sa compa- cité raconte l’histoire de sa rencon- tre avec la Voie Lactée. « Le LMC est un survivant » , a dé- claré Andrew Fox d’AURA/STScI pour l’ESA à Baltimore, chercheur princi- pal des observations. « Même si elle a perdu une grande partie de son gaz, elle en a suffisamment pour continuer à former de nouvelles étoiles. Ainsi, de nouvelles régions de formation stellaire pourraient en- core être créées. Une galaxie plus petite n’aurait pas duré : il n’y aurait plus de gaz, juste une collection de vieilles étoiles rouges. » Le LMC a une masse égale à 10 % de celle de la Voie Lactée. « En raison du halo géant de la Voie Lactée, le gaz de LMC est en train de s’étein- dre » , a expliqué Sapna Mishra du STScI, auteur principal de l’article détaillant cette découverte. « Mais même avec cette interaction catas- trophique avec la Voie Lactée, le LMC est capable de conserver 10 % de son halo grâce à sa masse éle- vée. » La majeure partie du halo de LMC a été balayée par un phéno- mène appelé décapage par pression dynamique. L’environnement dense de la Voie Lactée pousse le LMC en- trant et crée une traînée de gaz qui suit la galaxie naine, comme la queue d’une comète. « J’aime consi- dérer la Voie Lactée comme un sèche-cheveux géant, qui expulse le gaz de LMC lorsqu’il entre dans nous » , a déclaré Fox. « La Voie Lac- tée recule si fort que la ‘pression dy- namique’ a enlevé la majeure partie de la masse originale du halo de LMC. Il n’en reste qu’une petite par- tie, et c’est ce petit reste compact que nous observons maintenant. » R eprésentation du Grand Nuage de Magellan, au premier plan, alors qu’il tra- verse le halo gazeux de la Voie Lactée. La rencontre a balayé la majeure par- tie du halo sphérique de gaz entourant le LMC, comme l’illustre le flux de gaz qui ressemble à la queue d’une comète. Cependant, un halo compact subsiste et les astronomes ne s’attendent pas à ce que ce vestige soit perdu. L’équipe a exa- miné le halo en utilisant la lumière de fond de 28 quasars, un type de noyau ga- lactique actif exceptionnellement brillant qui brille à travers l’univers comme une balise. Leur lumière permet aux scientifiques de « voir » indirectement le gaz du halo intermédiaire grâce à l’absorption de la lumière de fond. Les lignes repré- sentent la vue du télescope spatial Hubble depuis son orbite autour de la Terre vers des quasars lointains, à travers le gaz de LMC. [NASA, ESA, R. Crawford (STScI)]