MacroCosmos janvier-février 2025

P armi les nombreuses vues de l’univers qu’offrent les téles- copes modernes, certaines des plus époustouflantes sont des images comme celle-ci. Parsemée d’innom- brables galaxies, chacune de dimen- sions incompréhensibles, elles mettent en évidence l’extraordinaire ampleur et la richesse du cosmos. Au centre de la scène, enchantante par son appa- rente simplicité, la galaxie elliptique NGC 1270 irradie une lueur éthérée dans l’obscurité environnante. Et même s’il peut ressembler à une île à la dérive dans les profondeurs de l’océan de l’espace, cet objet fait par- tie de quelque chose de bien plus grand que lui-même. NGC 1270 n’est qu’un membre de l’amas de Persée, un groupe de mil- liers de galaxies situé à environ 240 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Persée. Cette image, prise avec le spectrographe multi-objets Gemini (GMOS) du téles- cope Gemini North (la moitié de l’Ob- servatoire international Gemini, sou- tenu en partie par la National Science Foundation des États-Unis et exploité par NSF NOIRLab), capture une éblouis- sante collection de galaxies dans la ré- gion centrale de cet énorme amas. En regardant un ensemble aussi diver- sifié, montré ici avec une clarté specta- culaire, il est étonnant de penser que lorsque NGC 1270 a été découverte pour la première fois en 1863, l’exis- tence d’autres galaxies n’était pas lar- gement acceptée. De nombreux objets aujourd’hui connus sous le nom de ga- laxies ont d’abord été décrits comme des nébuleuses, en raison de leur as- pect nuageux et amorphe. L’idée selon laquelle il s’agirait d’entités de taille comparable à notre Voie Lactée, ou « univers-îles » comme les appelait Em- manuel Kant, a été émise par plusieurs astronomes au cours de l’histoire, sans être prouvée. D’autres pensaient qu’il s’agissait d’objets plus petits situés à la périphérie de la Voie Lactée, qui, selon eux, constituaient la majeure partie ou 17 [International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA − Image Proces- sing: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab) − Ack.: PI: Jisu Kang (Seoul National University)]