MacroCosmos janvier-février 2024

JANVIER-FÉVRIER 2024 qui produisent des flux qui brillent comme un feu de camp au milieu d’un nuage infrarouge sombre. Au centre de ce jeune amas se trouve une protoétoile massive d’une masse supérieure à 30 fois celle de notre Soleil. Le nuage d’où émergent les protoétoiles est si dense que la lu- mière des étoiles derrière lui ne peut pas atteindre Webb, ce qui le fait pa- raître moins bondé, alors qu’en réa- lité il s’agit de l’une des zones les plus densément peuplées de l’image. Des nuages plus petits dans l’infra- rouge parsèment l’image, ressem- blant à des trous dans le champ des étoiles : c’est là que se forment les futures étoiles. L’instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb a également cap- turé l’émission à grande échelle de l’hydrogène ionisé entourant la face inférieure du nuage sombre, repré- sentée en cyan sur l’image. Selon Crowe, cela est généralement le ré- sultat de photons énergétiques émis par de jeunes étoiles massives, mais la vaste étendue de la région mon- trée par Webb est une surprise qui mérite une enquête plus approfon- die. Une autre particularité de la ré- gion que Crowe envisage d’exami- ner plus en détail concerne les struc- tures en forme d’aiguilles dans l’hy- drogène ionisé, qui semblent orien- tées de manière chaotique dans de nombreuses directions. « Le centre galactique est un endroit bondé et tumultueux. Il y a des nuages de gaz turbulents et magné- tisés qui forment des étoiles, qui frappent ensuite le gaz environnant avec leurs vents, leurs jets et leurs ra- diations » , a déclaré Rubén Fedriani, co-chercheur du projet à l’Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Es- pagne. « Webb nous a fourni de nombreuses données sur cet envi- ronnement extrême et nous com- mençons tout juste à creuser plus profondément. » À environ 25000 années-lumière de la Terre, le centre galactique est suffisamment proche pour étudier les étoiles individuelle- ment avec le télescope Webb, per- mettant aux astronomes de re- cueillir des informations sans précé- dent sur la façon dont les étoiles se forment et sur la manière dont ce processus peut dépendre de l’envi- ronnement cosmique, notamment par rapport à d’autres régions de la galaxie. Par exemple, des étoiles plus massives se forment-elles au centre de la Voie Lactée par rapport aux bords de ses bras spiraux ? « L’image de Webb est étonnante, et la science que nous en tirons est encore meilleure » , a déclaré Crowe. « Les étoiles massives sont des usines qui produisent des éléments lourds dans leur noyau, donc mieux les comprendre, c’est comme appren- dre l’histoire des origines d’une grande partie de l’univers. » ! [NASA, ESA, CSA, STScI, Samuel Crowe (UVA)]