MacroCosmos janvier-février 2023

15 JANVIER-FÉVRIER 2023 sous forme de sphères cramoisies vers les bords des piliers. En revanche, les étoiles bleues qui parsèment la scène vieillissent, ce qui signifie qu’elles ont perdu la plupart de leurs couches de gaz et de poussière. La lumière infrarouge moyen permet d’observer les gaz et les poussières avec une extrême précision. Les zones de poussière les plus denses sont les nuances de gris les plus foncées. La région rouge vers le haut, qui forme un étrange V, comme un hibou aux ailes déployées, est l’endroit où la poussière est diffuse et plus fraîche. Notez qu’aucune galaxie d’arrière-plan n’apparaît : le milieu inter- stellaire dans la partie la plus dense du disque de la Voie Lactée est trop peuplé de gaz et de poussières pour permettre à leur lumière lointaine de pénétrer. Quelle est l’étendue de ce paysage ? Pre- nons le pilier le plus haut comme réfé- rence et passons à l’étoile rouge vif qui dépasse du bord inférieur comme un manche à balai. Cette étoile et son voile poussiéreux sont plus grands que la taille de tout notre système solaire. La scène entière a été capturée pour la première fois par le télescope spatial Hubble de la NASA en 1995 et revisitée en 2014, mais de nombreux autres instru- ments, tels que le télescope spatial Spit- zer de la NASA, ont également observé en profondeur les Piliers de la Création. À chaque observation, les astronomes ac- quièrent de nouvelles connaissances et, grâce à leurs recherches continues, ac- quièrent une compréhension plus com- plète de cette région de formation stellaire. Chaque longueur d’onde de la lumière fournit des comptages beaucoup plus précis de gaz, de poussière et d’étoiles, qui informent les modèles des chercheurs sur la formation des étoiles. Grâce à la nouvelle image MIRI, les astro- nomes disposent désormais de données à plus haute résolution que jamais dans la lumière infrarouge moyen et analyse- ront les mesures de poussière avec une plus grande précision pour créer un pay- sage tridimensionnel plus complet de cette région lointaine. L e télescope spatial James Webb de la NASA a produit cette scène spec- taculaire des Piliers de la Création, où un “fantôme” hante la falaise en bas à gauche, une forme semblable à une gargouille grogne vers le centre du cadre et la tête d’un cheval noir qu’il lance lui- même au coin du deuxième pilier. Les étoiles nouvellement formées prennent l’apparence d’yeux exorbités injectés de sang. En arrière-plan, la poussière danse comme de lourds rideaux anciens que l’on ferme. Au lieu de cela, la poussière dans l’image de Webb ressemble au lever du Soleil. C’est un ingrédient essentiel pour former les étoiles. Bien que mas- qués, ces piliers grouillent d’activité. Des étoiles nouvellement formées se cachent dans ces environnements gris foncé, et d’autres, comme des rubis rouges, sont apparues. Au fil du temps, l’image infra- rouge moyen de Webb permettra aux chercheurs d’explorer en profondeur le gaz et la poussière de cette région et de modéliser plus précisément la formation des étoiles sur des millions d’années. Pourquoi la lumière crée-t-elle une at- mosphère aussi sombre et effrayante dans l’image MIRI (Mid–Infrared Instru- ment) de Webb ? La poussière interstel- laire enveloppe la scène, et bien que la lumière infrarouge moyenne indique avec précision l’emplacement de la poussière, les étoiles ne sont pas assez brillantes à ces longueurs d’onde pour apparaître. Au lieu de cela, ces piliers menaçants de gaz et de poussière de couleur plomb brillent sur leurs bords, suggérant l’activité à l’intérieur. Des milliers et des milliers d’étoiles se sont formées dans cette région. Cela est mis en évidence lors de l’examen de la récente image NIRCam (Near–Infrared Camera) de Webb. Mais, selon MIRI, la plupart des étoiles semblent manquer. Pourquoi ? De nombreuses étoiles nou- vellement formées ne sont plus entou- rées d’assez de poussière pour être détectées dans l’infrarouge moyen. Au contraire, MIRI observe de jeunes étoiles qui n’ont pas encore perdu leurs “manteaux” poussiéreux, apparaissant !