MacroCosmos janvier-février 2021

33 JANVIER-FÉVRIER 2021 ASTRO PUBLISHING tification » lorsqu’elle est aspirée par un trou noir, sont rares et pas tou- jours faciles à étudier. L’équipe de chercheurs a pointé le Very Large Te- lescope (VLT) de l’ESO et le New Tech- nology Telescope (NTT) de l’ESO sur un nouveau flash de lumière qui s’est produit l’année dernière près d’un trou noir supermassif, pour étudier en détail ce qui se passe lorsqu’une étoile est dévorée par un tel monstre. Les astronomes savent ce qui devrait se passer en théorie. « Lorsqu’une étoile malchanceuse s’approche trop près d’un trou noir supermassif au centre d’une galaxie, l’attraction gra- vitationnelle extrême du trou noir déchiquette l’étoile en minces flots de matière » , explique un autre au- teur de l’étude Thomas Wevers, un boursier de l’ESO à Santiago du Chili, qui se trouvait à l’Institut d’astrono- mie de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, lorsqu’il a mené les travaux. Lorsque de minces brins de matière stellaire tombent dans le trou noir au cours de ce processus de spaghettisation, une éruption bril- lante d’énergie est libérée, et les as- tronomes peuvent la détecter. Bien que puissante et brillante, les astronomes ont eu jusqu’à présent du mal à étudier cet éclat de lumière, qui est souvent obscurci par un ri- deau de poussière et de débris. Les astronomes viennent tout juste de pouvoir faire la lumière sur l’origine de ce rideau. « Nous avons découvert que, lorsqu’un trou noir dévore une étoile, il peut éjecter vers l’extérieur une puissante gerbe de matière qui obstrue notre vue » , explique Sa- mantha Oates, également de l’uni- versité de Birmingham. Cela se produit parce que l’énergie libérée lorsque le trou noir dévore la ma- tière stellaire propulse les débris de l’étoile vers l’extérieur.