MacroCosmos janvier-février 2021

31 JANVIER-FÉVRIER 2021 ASTRO PUBLISHING d’évolution thermique indiquaient un taux élevé d’activité hydrothermale. L’opération a permis de faire remonter à la surface 15 tonnes de roches creusées entre 600 et 1300 mètres de profondeur, sous le plancher océanique. Ensuite, plusieurs équipes de chercheurs ont eu l’occasion d’analyser ces échan- tillons de roches. Récemment, l’une des équipes, composée par Kring, Martin Whitehouse (Swedish Museum of Natu- ral History) et Martin Schmieder (Univer- sité de Neu-Ulm, Allemagne), a franchi le pas décisif pour confirmer l’hypothèse de l’origine d’impact de la vie. Les trois chercheurs ont découvert dans les échantillons de roches des minuscules sphérules de pyrite (FeS 2 ), de seulement 10 microns de diamètre, produites par un écosystème microbien qui proliféra dans les cours d’eau chargés de compo- sés chimiques, qui traversaient les ravins rocheux. La présence de ces microsco- piques formations sulfureuses, appelées framboïdes (en raison de leur vague res- semblance avec les framboises), peut être associée à l’activité d’organismes qui transforment les ions sulfate (SO 4 2- ) en sulfure (S 2- ), tirant du processus l’éner- gie nécessaire à leur survie. Il semble donc que la structure poreuse du cratère Chicxulub ait pu offrir un ha- bitat, sinon même avoir donné nais- sance, à des colonies d’organismes ther- mophiles capables de transformer à leur avantage des composés soufrés transpor- tés par l’eau au sein d’un système hydro- thermal. À partir de la stratification des sédiments contenant les signatures de ces processus chimiques, les chercheurs ont pu estimer que l’activité des organismes a persisté pendant au moins 2,5 millions d’années après l’impact. Cette découverte importante, publiée dans Astrobiology fin octobre, suggère que les impacts d’astéroïdes qui se sont produits entre la fin de l’Hadéen et le haut Archéen ont peut-être créé les conditions environnementales idéales pour la naissance et l’évolution initiale de la vie sur notre planète. ! S ection de carotte du pic annulaire du cra- tère Chicxulub, avec les minéraux hydrothermaux dachiardite (orange vif) et analcime (incolore et transparent). Les miné- raux remplissent partiel- lement les cavités de la roche qui étaient des niches pour les écosys- tèmes microbiens. [David A. Kring, USRA’s Lunar and Planetary Institute]