MacroCosmos janvier-février 2021

16 JANVIER-FÉVRIER 2021 ASTRO PUBLISHING ! autour de l’autre comme une paire, et l’étoile extérieure tourne autour des deux naines à une distance d’environ 1900 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Ensemble, ces trois étoiles font de NGC 246 la première nébuleuse plané- taire connue avec un système stellaire triple hiérarchique en son centre. Prise par l’instrument FORS 2 sur le VLT de l’ESO dans le désert chilien d’Atacama, cette nouvelle image de la nébuleuse du Crâne capture volontairement la lu- mière émise dans certaines gammes étroites de longueurs d’onde - celles as- sociées au gaz hydrogène et oxygène. Les observations de la lumière émise par des éléments spécifiques permettent de révéler une multitude d’informations sur la composition chimique et structu- relle d’un objet. Cette nouvelle image de la nébuleuse du crâne met ainsi en évidence les endroits où le NGC 246 est riche ou pauvre en hydrogène (en rouge) et en oxygène (en bleu clair). Cette image a été sélectionnée dans le cadre du programme Cosmic Gems (les joyaux cosmiques) de l’ESO, une initia- tive de sensibilisation visant à produire des images d’objets intéressants, intri- gants ou visuellement attrayants enuti- lisant les télescopes de l’ESO, à des fins d’éducation et de sensibilisation du pu- blic. Le programme utilise le temps de télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également être utilisées à des fins scientifiques et sont mises à la disposi- tion des astronomes par le biais des ar- chives scientifiques de l’ESO. Nouvelle image de la nébuleuse du Crâne C e vestige éthéré d’une étoile morte depuis longtemps, nichée dans le ventre de La Baleine, res- semble étrangement à un crâne flot- tant dans l’espace. Cette photo au niveau de détail étonnant a été prise par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, la mystérieuse nébuleuse du crâne estmise en valeur dans cette nou- velle image aux magnifiques couleurs de sang. Cette nébuleuse planétaire est la première connue à être associée à une paire d’étoiles étroitement rappro- chées, autour de laquelle d’une troi- sième étoile est en orbite. Aussi connue sous le nom de NGC 246, la nébuleuse du Crâne se trouve à environ 1600 années-lumière de la Terre, dans la constellation australe de Cetus (la Ba- leine). Elle s’est formée lorsqu’une étoile semblable au Soleil dans son grand âge a expulsé ses couches externes, laissant derrière elle son noyau nu (une naine blanche), une des deux étoiles que l’on peut voir au centre même de NGC 246. Même si cette nébuleuse est connue de- puis des siècles, ce n’est qu’en 2014 que les astronomes ont découvert, grâce au VLT de l’ESO, que la naine blanche et son compagnon cachent une troisième étoile située au cœur de la nébuleuse du Crâne. Cette étoile, qui n’est pas vi- sible sur cette image, est une faible naine rouge qui se trouve à proximité de la naine blanche à une distance cor- respondant à environ 500 fois la dis- tance entre la Terre et le Soleil. La naine rouge et la naine blanche orbitent l’une par ESO / Thierry Botti