MacroCosmos janvier-février 2020

JANVIER-FÉVRIER 2020 HISTOIRE Après quelques difficul- tés initiales avec les atlas de référence, les deux astronomes ont vu une étoile de trop. Des observations à des gros- sissements plus élevés ont montré que cette étoile n’était pas ponc- tuelle : la huitième pla- nète du système solaire avait été découverte. Dans les décennies qui ont suivi la décou- verte de Neptune, les astronomes ont pris conscience que les per- turbations sur l’orbite d’Uranus ne pouvaient pas être entièrement justifiées par la pré- sence de la huitième planète. Ils ont donc commencé à soupçon- ner l’existence d’une neuvième planète, en- core plus éloignée que Neptune. Dans la première dé- cennie du 20 e siècle, un riche astronome améri- cain, Percival Lawrence Lowell (déjà célèbre pour ses observations discutables de Mars), décida d’imiter Adams et Le Verrier, tentant de calculer la position de ce qu’il appelait « Planète X ». Assisté par un cercle restreint de précieux collaborateurs, parmi lesquels Carl Otto Lam- pland et les frères Earl Charles Slipher et Vesto Melvin Slipher, Lowell a commencé à chercher la planète dans le ciel depuis son observa- toire privé à Flagstaff, en Arizona. L owell à l’ocu- laire du réfrac- teur Clark de 24 pouces, construit en 1896 et logé dans le grand dôme de Mars Hill. Ci-dessous, le même instrument tel qu’il apparaît aujourd’hui. [Lowell Observa- tory Archives]