MacroCosmos janvier-février 2020

6 JANVIER-FÉVRIER 2020 HISTOIRE Naturellement, dans les an- nées qui ont suivi, les astro- nomes ont mesuré avec précision le mouvement cé- leste d’Uranus et ont réalisé qu’il y avait quelque chose d’étrange, car les positions prédites mathématiquement ne coïncidaient pas avec les véritables observations. L’or- bite de la planète était per- turbée bien au-delà des effets gravitationnels attribuables à Jupiter et à Saturne. Les lois de Leibniz-Newton n’admet- taient pas de désaccords de ce type et il était impensable qu’Uranus soit même légère- ment décalé par rapport aux positions envisagées par le biais de calculs déjà très précis de l’époque. Dans les années 1830, la dif- férence atteignit plus de qua- tre fois le diamètre de la planète et les astronomes ne pouvaient plus ignorer la cause de cette situation embarrassante. Les hypothèses dominantes allaient dans deux directions : soit les lois de Leibniz-New- ton n’étaient pas universellement valables, comme on le croyait, soit il existait une autre planète, au-delà de l’orbite d’Uranus, suffi- samment massive pour perturber par gravi- tation le mouvement d’Uranus lui-même. En théorie, l’orbite de la planète inconnue pouvait être calculée avec une précision re- L e découvreur d’Uranus, Wil- liam Herschel, ainsi que sa sœur Caroline, qui a joué un rôle im- portant dans les résultats obtenus par son frère. En bas à gauche, John Couch Adams et à droite Urbain Jean Jo- seph Le Verrier. Ces deux brillants mathématiciens ont pu indiquer la position de Nep- tune dans le ciel, permettant ainsi sa découverte.