MacroCosmos janvier-février 2020

43 JANVIER-FÉVRIER 2020 ASTRONAUTIQUE trième, est de poser les conditions de l’ex- ploration humaine de Mars, en tirant parti de l’expérience technologique acquise grâce aux missions robotiques. Quels que soient les niveaux de connaissances du climat et de la géologie qui seront atteints dans les an- nées à venir, il est facile de prédire que les temps de l’exploration humaine de Mars se- ront dictés par les résultats que les cher- cheurs obtiendront dans le premier objectif du programme d’exploration. Tant que nous n’aurons pas d’indices très convaincants de l’apparition possible de la vie sur Mars, il est peu probable que des as- tronautes soient envoyés pour effectuer des activités que les machines peuvent déjà ac- complir à moindres coûts, avec moins de risques et plus rapidement. Si au contraire, dans un avenir proche, un robot découvre au moins des traces fossiles d’activités biolo- giques, les programmes de missions hu- maines subiront inévitablement une forte accélération. La prochaine mission du Mars Exploration Program, temporairement appelée Mars 2020, sera capitale à cet égard. Elle sera lan- cée en juillet prochain et arrivera à destina- tion en février 2021. Le principal élément sera un nouveau rover, dérivé du projet Cu- riosity (avec lequel il partagera de nombreux composants), mais développé et équipé d’instruments de recherche de pointe, com- prenant un carottier et un petit hélicoptère, semblable à un drone. Mais la différence substantielle entre le rover Curiosity et celui de Mars 2020 réside dans le fait que ce der- nier, à travers le spectromètre SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) sera en mesure d’identifier une D ans le schéma ci-dessous, quelques-uns des instruments avec lesquels le rover Mars 2020 analy- sera la surface du cratère Jezero, sont mis en évi- dence. [NASA/JPL Caltech]