MacroCosmos janvier-février 2020

38 JANVIER-FÉVRIER 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE uniques, qui en font l’un des systèmes d’imagerie les plus puissants au monde, et ont permis de déterminer la forme d’Hygiea – une forme à peu près sphérique » , déclare Pierre Ver- nazza, auteur principal de cette étude et chercheur au Laboratoire d’Astro- physique de Marseille, France. « Sur la base de ces images, Hygiea peut dés- ormais être qualifié de planète naine la plus petite du Système Solaire. » L’équipe a également utilisé les obser- vations de SPHERE pour contraindre la taille d’Hygiea, et établir son dia- mètre à quelque 430 km. Pluton, la plus célèbre des planètes naines, est caractérisé par un diamètre voisin de 2400 km. Celui de Ceres en revanche avoisine les 950 km. En outre, les observations ont révélé que la surface d’Hygiea ne présentait aucune trace du vaste cratère d’im- La plus petite planète naine à ce jour du système solaire D es observations effectuées au moyen de l’instrument SPHERE qui équipe le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO invi- tent les astronomes à classer l’asté- roïde Hygiea parmi les planètes naines. Ses dimensions le situent en quatrième position des objets les plus gros de la ceinture d’astéroïdes après Cérès, Vesta et Pallas. Pour la toute première fois, et grâce à des clichés dotés d’une résolution suffisamment élevée, les astronomes ont pu étudier sa surface, déterminer sa forme ainsi que sa taille. Il est ainsi apparu qu’Hy- giea arbore une forme sphérique, et détrône probablement Cérès de son rang de planète naine la plus petite du Système Solaire. En sa qualité d’objet de la principale ceinture d’astéroïdes, Hygiea satisfait d’emblée à trois des quatre condi- tions nécessaires à le qualifier de pla- nète naine : il orbite autour du Soleil, il n’est pas une Lune et, à la diffé- rence d’une planète, il n’a pas net- toyé les environs de son orbite. La quatrième et dernière condition se- rait qu’il possède une masse suffi- sante pour que sa propre gravité lui confère une forme à peu près sphé- rique. Or, de nouvelles observations effectuées au moyen du VLT ont per- mis de lever cette inconnue. « L’instrument SPHERE installé sur le VLT possède des caractéristiques par ESO / Thierry Botti V oici ce que les observations du VLT sur Hygiea ont révélé. [ESO/P. Vernazza et al./ MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)]