MacroCosmos janvier-février 2020

36 JANVIER-FÉVRIER 2020 vers local, permettant aux astronomes d’étudier la galaxie et son environne- ment de manière très détaillée. Les ob- servations d’Hubble ont montré que Sunburst Arc est un analogue des ga- laxies qui existaient beaucoup plus tôt dans l’histoire de l’univers, une période connue comme l’époque de la réionisa- tion, qui a commencé seulement 150 millions d’années après le Big Bang. L’ère de la réionisation a été une époque clé dans l’univers primordial, celle qui a mis fin aux « âges sombres », la période précédant la création des premières étoiles, lorsque l’univers était sombre et plein d’hydrogène neutre. Une fois formées, les premières étoiles ont commencé à émettre de la lu- mière, produisant les photons de haute énergie nécessaires pour ioniser l’hydrogène neutre. Cela a converti la matière intergalactique en la forme principalement ionisée sous laquelle elle existe aujourd’hui. Cependant, pour ioniser l’hydrogène intergalac- tique, le rayonnement de haute éner- gie de ces premières étoiles aurait dû s’échapper de leurs galaxies hôtes sans être d’abord absorbé par la matière interstellaire. Jusqu’à présent, seul un petit nombre de galaxies ont été vues laisser « fuir » des photons de haute énergie dans l’espace lointain. Comment cette lumière Hubble capture une douzaine d’arcs gravitationnels C ette nouvelle image du télescope spatial Hubble montre un objet astronomique lointain déformé et multiplié par l’effet d’une lentille gravitation- nelle puissante. La galaxie, surnommée Sunburst Arc, se trouve à près de 11 milliards d’années-lumière de la Terre et sa lumière a été déviée et répartie dans plusieurs images par un énorme amas de galaxies à 4,6 milliards d’années-lumière. La masse de l’amas de galaxies est suf- fisamment grande pour dévier et amplifier la lumière de la galaxie plus éloignée derrière lui. Ce processus conduit non seulement à une déformation de la lumière prove- nant de l’objet, mais aussi à une multiplication de l’image de la galaxie d’arrière-plan. Dans le cas de Sunburst Arc, l’effet de lentille a produit au moins 12 images de la galaxie originale, réparties sur quatre arcs principaux. Trois de ces arcs sont visibles dans le coin supérieur droit de l’image, tandis qu’un contre- arc est visible dans le coin inférieur gauche, partielle- ment masqué par une étoile brillante au premier plan à l’intérieur de la Voie Lactée. Hubble utilise ces loupes cosmiques pour étudier des ob- jets qui sont autrement trop faibles et trop petits, même pour ses instruments extraordinairement sensibles. Sun- burst Arc ne fait pas exception, bien qu’elle soit l’une des galaxies montrant des lentilles gravitationnelles les plus brillantes connues. La lentille rend les différentes images de l’arc de 10 à 30 fois plus lumineuses. Cela permet à Hubble d’afficher des structures de seulement 520 an- nées-lumière de diamètre, une observation détaillée rare pour un objet si éloigné. Cela se compare assez bien aux régions de formation stellaire dans les galaxies de l’uni- par NASA/ESA revisé par Roland Boninsegna