MacroCosmos janvier-février 2020

15 JANVIER-FÉVRIER 2020 HISTOIRE dans la région de ciel indi- quée par Lowell ne pouvait être qu’une incroyable coïn- cidence. Dans les jours qui suivirent la première observation di- recte, d’autres plaques fu- rent prises, les calculs de l’orbite améliorés et il fut dé- cidé de la manière et du mo- ment de l’annonce de la découverte. La date du 13 mars fut choisie parce qu’elle coïncidait avec le 149 e anni- versaire de la découverte d’Uranus (qui avait, en quelque sorte, marqué les événements ultérieurs) et avec le 75 e anniversaire de la naissance de Lowell. Le 13 mars 1930, Tombaugh et Vasto Slipher envoyèrent un télégramme au déjà célèbre Harlow Shapley, directeur de l’Observatoire Harvard College, dans lequel, en plus de l’annonce de a découverte, toutes les in- formations pertinentes étaient fournies. À partir de ce jour et pour les 76 ans à venir, notre système solaire aurait neuf planètes. Le premier jour de mai 1930, l’équipe de l’Observatoire de Flagstaff choisit le nom à attribuer à la nouvelle planète parmi plus de mille propositions reçues. Le choix tomba sur Pluton, le dieu des enfers, proposé par une très jeune étudiante d’Oxford. L’histoire de Pluton après 1930 est un peu plus connue que l’histoire que précède sa dé- couverte. Pendant le demi-siècle ayant suivi sa découverte, la planète Pluton est restée une parfaite inconnue : à l’exception de l’or- bite étrangement inclinée et en résonance 2:3 avec celle de Neptune et le fait qu’elle soit petite et froide, rien d’autre n’était connu avec précision. Le diamètre, la masse et l’albédo n’étaient que supposés. En 1978, toutefois, il y a eu un tournant dans la connaissance de la planète, avec la décou- verte du plus grand satellite de Pluton, Cha- ron, qui a permis de calculer plus précisément la masse et d’autres propriétés physiques ma- jeures. Le reste appartient à l’histoire ré- cente. En 2006, après de longues discussions houleuses, l’Union Astronomique Internatio- nale a rétrogradé Pluton au rang de planète naine. En 2015, la mission New Horizons de la NASA a révolutionné notre vision de Plu- ton et de son système de satellites. ! D ans ces deux photos, l’af- fection pour l’as- tronomie d’un très vieil Clyde Tombaugh est toujours vivante. Il mourra le 17 janvier 1997 et une partie de ses cendres voyagera au-delà du sys- tème solaire à bord de la sonde New Horizons.