MacroCosmos janvier-février 2020

14 JANVIER-FÉVRIER 2020 HISTOIRE dement les plaques prises au cours de la dernière année et sur lesquelles la planète pouvait être présente. Lampland ne réussit pas à calculer une orbite satisfai- sante ce jour-là, mais il put pré- voir l’emplacement exact de la planète dans la nuit du 19 au 20 février. Le 19, à 23 heures, malgré des conditions atmosphériques non optimales, Tombaugh com- mença à exposer une nouvelle plaque. Après l’avoir développée et mise dans le blink, il vit la pla- nète exactement à la position prévue. Lampland suggéra de faire une copie sur pellicule du champ stellaire centré sur la pla- nète, afin de disposer d’une carte maniable pour une comparaison visuelle directe. Dans la soirée du 20 février, les conditions mé- téorologiques étant favorables, Lampland et Tombaugh, ainsi que Vasto Slipher, pointèrent le réfracteur de 24 pouces, symbole de l’observatoire, vers la planète. Leurs yeux furent les premiers à observer consciemment la Planète X. L’émotion initiale compréhensi- ble se transforma rapidement en déception lorsque l’équipe réalisa que même avec les grossissements les plus élevés de ce puissant réfracteur, il n’était pas possible de distinguer la forme d’un disque planétaire. L’aspect res- tait stellaire et cela signifiait que la nouvelle planète n’était non pas peu lumineuse à cause d’un très faible albédo, comme sup- posé initialement, mais parce qu’elle était très petite. Par conséquent, sa masse n’était pas suffisante pour expliquer les résidus des perturbations observées dans le mouvement d’Uranus. La planète nouvellement décou- verte ne pouvait donc pas être celle prévue par Lowell, et l’avoir trouvée exactement C lyde Tom- baugh dans les années 1950, lorsqu’il travail- lait à White Sands Missile Range, au Nouveau- Mexique. [Bett- mann/Getty] À gauche, la dé- monstration de la façon dont notre vision de Pluton a changé depuis sa découverte à au- jourd’hui.