MacroCosmos janvier-février 2020

10 JANVIER-FÉVRIER 2020 HISTOIRE Si la Planète X existait, il était plus probable de la découvrir le long de ce qui était nommé « Plan invariable de Laplace », une bande de ciel située à 0,5° du plan orbital de Jupiter. Earl Slipher photographia assidû- ment cette bande avec un ré- fracteur de 5 pouces, mais sur les 440 plaques exposées pen- dant environ trois heures cha- cune, il n’y avait aucun objet suspect. Le seul résultat de cette première recherche a été la découverte présumée de deux comètes, qui se sont avé- rées inexistantes, ajoutant du discrédit à la figure de Lowell et de son observatoire. Après un temps d’arrêt, la re- cherche de la Planète X reprit avec une vigueur accrue lorsque l’observatoire fut équipé d’un nou- veau télescope à réflexion de 42 pouces, qui accéléra considérablement l’acquisition d’images (sept minutes au lieu de trois heures), mais par contre, comparé au 5 pouces, couvrait des zones de ciel dix fois plus petites. Comme les positions pos- sibles de la Planète X fournies par Lowell étaient, pour le moins approxi- matives, pour espérer la découvrir, il était nécessaire d’exposer plusieurs centaines de plaques, dans de vastes régions des constellations zodiacales. Comparer les positions des étoiles qui figuraient sur ces plaques photo- graphiques pour y trouver des mou- vements suspects aurait été une tâche ingrate sans l’invention (en 1904) d’un nouvel instrument de la- boratoire, le comparateur blink, une sorte de microscope qui permettait d’observer deux plaques photogra- phiques en succession rapide et continue, soulignant sous la forme de scintillement tous les objets stel- laires qui avaient bougé dans l’inter- valle entre les expositions. Lowell acheta le blink de la Zeiss en 1911 et l’équipe de l’observatoire l’utilisa pour analyser les plaques prises avec le télescope de 42 pouces jusqu’à l’année suivante, sans rien découvrir de particulièrement intéressant. C lyde Tom- baugh (deuxième à gauche) au mo- ment des récoltes dans la ferme de la famille Tom- baugh, au Kan- sas. De gauche à droite : Charles, Clyde, Adella, Roy, Anita, Ro- bert, Esther et Patsy. À côté, le jeune astronome amateur près du télescope de 9 pouces construit par lui-même en 1928, à l’âge de 22 ans. [Lowell Observatory Archives]