MacroCosmos janvier-février 2019

JANVIER-FÉVRIER 2019 Le mouvement propre rapide et la proximité relative de cette étoile ont rendu Barnard en- core plus célèbre, dont le nom était depuis in- dissolublement lié à cette étoile. Nous savons aujourd’hui que l’étoile de Bar- nard est une naine rouge typique, considéra- blement plus âgée que le Soleil et donc plus calme que les jeunes naines rouges, dont la surface présente souvent des éclats particuliè- rement intenses. Le dernier de ces événe- ments sur l’étoile de Barnard a eu lieu il y a une vingtaine d’années et a doublé la tempé- rature de surface. Au cours des décennies qui ont suivi la décou- verte de Barnard, l’astrométrie est restée fon- damentale dans les travaux de nombreux astronomes, qui ont conti- nué à mesurer les posi- tions de l’étoile sur des plaques photographiques afin d’améliorer les esti- mations de la parallaxe et du mouvement propre. Parmi ces astronomes il y avait Peter van de Kamp, néerlandais de naissance et américain d’adoption, qui fut directeur des ob- servatoires et professeur d’université. À la fin des années 60, van de Kamp était devenu assez célèbre pour avoir annoncé la dé- couverte d’une planète en orbite autour de l’étoile de Barnard. En exa- minant des plaques photographiques prises entre 1916 et 1962, l’astronome remarqua de petites oscillations dans le mouvement rectiligne de l’étoile, interprétables avec la présence d’un corps 1,6 fois plus massif que Jupiter, qui tirait à une distance de 4,4 UA l’étoile vers lui. L’annonce de la découverte a eu une résonance remarquable, car à cette époque les seules planètes connues étaient celles de notre système solaire et à vrai dire, on savait peu d’elles aussi. Comme d’habitude, d’autres astronomes se sont mis au travail pour vérifier la décou- verte, et dans les années 70 il devint clair que les anomalies découvertes par van de Kamp R eprésentation graphique des distances re- latives entre les étoiles les plus proches du Soleil. L’étoile de Barnard est le deuxième sys- tème stellaire la plus proche du Soleil et l’étoile unique la plus proche de la Terre (après le Soleil). [IEEC/Science- Wave – Guillem Ramisa] À gauche, le mouvement ra- pide de l’étoile V2500 Ophiuchi, ou étoile de Bar- nard, des années 50 à 2018.