MacroCosmos janvier-février 2019

48 JANVIER-FÉVRIER 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE Un événement important dans la formation de la Voie Lactée par ESA révisé par Roland Boninsegna L a mission Gaia de l’ESA a fait un grand pas en avant pour dénouer l’histoire de la formation de la Voie Lactée. Au lieu de se former dans la solitude, notre galaxie a fusionné avec une autre grande galaxie au début de sa vie, il y a environ 10 milliards d’années. Les preuves sont disper- sées dans le ciel tout autour de nous, mais il a fallu Gaia et sa précision extraordinaire pour nous montrer ce qui était toujours in- visible pour nous. Gaia mesure la position, le mouvement et la luminosité des étoiles avec une précision sans précédent. Sur la base des 22 premiers mois d’observa- tions, une équipe d’astronomes dirigée par Amina Helmi, de l’Université de Groningue (Pays-Bas), a examiné sept millions d’étoiles (celles pour lesquelles les positions en 3D et les vitesses sont aujourd’hui disponibles) et ont découvert qu’environ 30000 d’entre elles font partie d’un « groupe étrange » qui traverse la Voie Lactée. En particulier, les étoiles observées passent actuellement à proximité du Soleil. Nous sommes si profon- dément enfoncés dans ce groupe que ses étoiles nous entourent presque complète- ment et peuvent donc être observées dans la plus grande partie du ciel. Bien qu’elles soient intercalées avec d’autres étoiles, celles du groupe en question se sont distinguées dans les données de Gaia, car elles suivent une trajectoire allongée dans la direction opposée à la plupart des cent milliards d’étoiles de la galaxie, y compris le Soleil.