MacroCosmos janvier-février 2019

JANVIER-FÉVRIER 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE É galement connu sous le nom de « fantôme de Cassiopeia », IC 63 est façonné par le rayon- nement d’une étoile voisine, variable irré- gulière, Gamma Cas- siopeiae, qui érode lentement le nuage fantomatique de poussières et de gaz. La constellation de Cassiopée, du nom d’une reine vaniteuse dans la mythologie grecque, forme un « W » facilement reconnaissable dans le ciel nocturne. Le point central du W est marqué par une étoile spectacu- laire : voilà Gamma Cassiopeiae. La remarquable Gamma Cassiopeiae est une étoile variable bleu-blanche sous-géante, entourée d’un disque ga- zeux. Cette étoile est 19 fois plus mas- sive et 65000 fois plus lumineuse que notre Soleil. Elle tourne également à la vitesse incroyable de 1,6 million de kilomètres à l’heure, soit 200 fois plus vite que notre étoile mère. Cette rota- tion frénétique donne à l’étoile une apparence aplatie. La rotation rapide provoque des éjections de masse de l’étoile dans un disque environnant. Cette perte de masse est liée aux chan- gements de luminosité observés. Le rayonnement de Gamma Cassio- peiae est si puissant qu’il affecte éga- lement IC 63, parfois surnommée Nébuleuse Fantôme, située à plusieurs années-lumière de l’étoile. IC 63 est vi- sible sur cette image prise par le téles- cope spatial Hubble. Les couleurs de la nébuleuse mysté- rieuse montrent à quel point elle est influencée par le puissant rayonne- ment de l’étoile lointaine. L’hydrogène à l’intérieur d’IC 63 est bombardé par le rayonnement ultraviolet de Gamma Cassiopeiae, qui donne de l’énergie à ses électrons, énergie ensuite libérée sous forme de rayonnement hydro- ! C ette image montre le ciel autour de la nébuleuse IC 63, surnommée Nébuleuse Fantôme. Elle a été créée à partir d’images de Digitized Sky Survey 2. Le champ vi- suel est dominé par l’étoile brillante Gamma Cassiopeiae, qui exerce une profonde influence sur IC 63. [ESA/Hub- ble, NASA, Digitized Sky Survey 2] gène alpha, visible en rouge sur cette image. Le rayonnement hydrogène alpha fait d’IC 63 une nébuleuse en émission ; mais on voit aussi la lumière bleue dans cette image. C’est la lumière de Gamma Cassiopeiae qui a été réfléchie par les particules de poussière dans la nébuleuse, ce qui signifie qu’IC 63 est aussi une nébuleuse par réflexion. Cette nébuleuse colorée et fantoma- tique se dissipe lentement sous l’in- fluence du rayonnement ultraviolet de Gamma Cassiopeiae. Cependant, IC 63 n’est pas le seul objet sous l’influence de l’étoile puissante. Elle fait partie d’une région nébulaire beaucoup plus large qui entoure Gamma Cassiopeiae et qui mesure environ deux degrés dans le ciel, environ quatre fois plus large que la pleine lune. La région est accessible de l’hémi- sphère nord en automne et en hiver. Bien qu’elle soit haute dans le ciel et visible toute l’année depuis l’Europe, elle est très faible ; son observation né- cessite donc un télescope assez grand et un ciel sombre. Au-dessus de l’atmosphère terrestre, Hubble nous offre une vision que nous ne pouvons pas espérer voir avec nos yeux. Cette photo est probablement l’image la plus détaillée jamais prise d’IC 63 et met en évidence les capaci- tés de Hubble.