MacroCosmos janvier-février 2019

29 JANVIER-FÉVRIER 2019 PETITS CORPS pas 160 mètres. Bien qu’il transite périodiquement à une fraction de l’unité astronomique de la Terre, ce système binaire ne tombe pas dans la caté- gorie des astéroïdes po- tentiellement dangereux. Par conséquent, aucune intervention possible sur leurs orbites aujourd’hui ne les rendra plus mena- çants. Dans ce cas, les ef- fets de l’expérience DART seront très modestes. Les concepteurs de la mission prévoient que le vaisseau spatial atteindra Didy- moon à une vitesse de 6 km/s et modifiera la vitesse orbitale de l’as- téroïde d’environ un demi-millimètre par seconde, ce qui en- traînera une varia- tion de la période orbitale autour de Didymos d’environ dix minutes. Ces va- riations se répercu- teront sur l’orbite héliocentrique du système binaire (au- jourd’hui parcourue en 770 jours), de sorte que la vitesse orbitale changera d’environ 0,4 mm/s. C’est une valeur ap- paremment insigni- fiante, mais qui dépasse en réalité celle due à l’effet Yarkovsky et, proje- tée sur une période d’un siècle, produit une différence de po s i t i onnemen t spatial de plus de un million de km ! Tous les effets de l’expérience DART seront suivis de la Terre avec des téles- copes optiques et radios, et il sera possible de démontrer que la menace posée par des astéroïdes potentiellement dangereux peut être atténuée en intervenant correctement sur leurs orbites. Pour compléter ce qui précède, voici deux commentaires de chercheurs directement impliqués dans le projet. Le premier de Tom Statler, responsable du programme DART au siège de la NASA : « Un astéroïde binaire est le laboratoire naturel idéal pour cet essai. Le fait que Didymoon soit en orbite autour de Didymos facilite la visualisation des résultats de l’impact » . Le second d’Andy Cheng, du l Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland, co-responsable de l’enquête DART : « Le DART est une étape cruciale dans la démonstration que nous pouvons protéger notre planète d’un futur impact d’astéroïde. Puisque nous en savons peu sur leur structure interne ou leur com- position, nous devons effectuer cette ex- périence sur un véritable astéroïde. Avec DART, nous pouvons montrer comment pro- téger la Terre d’un impact d’astéroïde avec un impacteur cinétique en envoyant l’objet dangereux dans une trajectoire différente, non-menaçant pour la planète » . DART ne sera qu’un premier, timide pas vers la réalisation de programmes internatio- naux de défense planétaire, mais c’est un bon début pour pouvoir prévenir la seule ca- tastrophe naturelle évitable. Q uatorze images radar d’Arecibo de l’asté- roïde near-Earth Didymos et de sa lune, prises en no- vembre 2003. Les données photomé- triques indiquent que Didymos est un système binaire et les images radar montrent clairement le corps secondaire. [National Science Foundation] !