MacroCosmos janvier-février 2019

28 JANVIER-FÉVRIER 2019 PETITS CORPS déjà en phase finale de conception et d’as- semblage. Son but est de conduire à l’écra- sement d’un vaisseau spatial contre Didy- moon, la petite lune de l’astéroïde 65803 Didymos. La mission DART de- vrait avoir lieu en 2022 ou 2024. Le vais- seau spatial est en fait un impacteur d’une masse de 500 kg, équipé unique- ment d’instruments de navigation. Didy- mos est un petit astéroïde de 780 mètres de diamètre, séparé de seulement 1,1 km de Didymoon, dont le diamètre ne dépasse assez éloigné, pour comme nous connais- sons aujourd’hui l’effet Yarkovsky sur cet astéroïde, les probabilités pourraient aug- menter considérablement après la mission OSIRIS-REx. Réduire dès aujourd’hui l’incer- titude des positions futures de Bennu (et d’autres astéroïdes potentiellement dange- reux) est crucial pour éviter une collision avec notre planète. Contrairement à ce qui se passe dans les films de science-fiction, nous ne pouvons pas détruire un astéroïde avec des ogives nucléaires, ni petit ni grand. La seule défense réaliste consiste à modifier de manière appropriée l’orbite de l’objet avec des décennies ou des siècles d’avance par rapport à la date de l’impact possible, et laisser que les perturbations gravitation- nelles des corps majeurs agissent ensuite en notre faveur. Plus l’avance avec laquelle on intervient est grande, moins d’énergie est nécessaire pour changer une certaine orbite. Des programmes de défense planétaire ont déjà été lancés depuis plusieurs années dans le but de tester les techniques de déviation des petits astéroïdes. En bref, nous pré- voyons de donner à ces objets une poussée très précise, en les frappant avec des vais- seaux spatiaux lancés à grande vitesse, en renforçant éventuellement la poussée avec l’explosion d’ogives nucléaires. L’un de ces programmes est le Double Asteroid Redirec- tion Test (DART) de la NASA, une mission spatiale (dérivée de l’Asteroid Impact and Deflection Assessment, désormais annulée) À gauche, une animation il- lustrant comment DART (Double As- teroid Redirection Test) de la NASA vise et frappe le plus petit élément de l’astéroïde bi- naire Didymos, afin de démontrer comment un im- pact cinétique peut potentiellement rediriger un asté- roïde, dans le cadre du programme de défense planétaire. Ci-dessous, une affiche du concept de la mission DART. [NASA/JHUAPL]