MacroCosmos janvier-février 2018

L ’un des événements les plus importants de l’histoire de la vie sur notre planète est l’impact de l’astéroïde qui a produit une extinction massive il y a 66 millions d’années, en balayant environ 75 % des es- pèces vivantes et en mettant fin à la domi- nation des grands reptiles. L’astéroïde, de 9 à 12 km de diamètre, est tombé dans l’ac- tuel golfe du Mexique, au large de la pénin- sule du Yucatán, en creusant un cratère de plus de 180 km de diamètre. Ce cratère est L es incendies dé- clenchés par le re- tour sur Terre du matériau flamboyant jeté dans l’atmo- sphère par l’impact de Chicxulub ont jusqu’à présent été considérés comme l’élément critique de l’extinction de masse à la fin du Crétacé. La réalité pourrait être différente. JANVIER-FÉVRIER 2018 resté caché sous terre jusqu’aux années 70 avant d’être découvert par hasard par deux géophysiciens à la recherche de champs pé- trolifères. Comme l’épicentre de l’impact était relativement proche de la ville actuelle de Chicxulub, les chercheurs ont convenu d’appeler le cratère, l’astéroïde et l’événe- ment du même nom : Chicxulub. En plus des conséquences immédiates et apocalyptiques de l’impact à l’échelle régio- nale et continentale, l’événement a égale-