MacroCosmos janvier-février 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE que de la propreté ! IC 1613 contient très peu de poussière cosmique, selon les astronomes qui ont étudié son contenu de façon très claire. Cela n’est pas simplement une question d’apparences ; l’état de propreté de la galaxie est vital pour notre compré- hension de l’Univers qui nous en- toure. IC 1613 est une galaxie naine dans la constellation de la Baleine. Cette image du VST (télescope de son- dage du VLT) montre la beauté excep- tionnelle de la galaxie, toute parse- mée d’étoiles et de gaz rose brillant, avec un luxe de détails. L’astronome allemandMax Wolf a découvert le fai- ble rougeoiement d’IC 1613 en 1906. En 1928, son compatriote Walter Baade a utilisé le télescope plus puis- sant de 2,5 mètres de l’observatoire du Mont Wilson en Californie pour en résoudre les étoiles individuellement. Grâce à ces observations, les astrono- mes ont compris que la galaxie devait être assez proche de la Voie Lactée, car il n’est possible de résoudre des étoiles individuelles de la taille d’une tête d’épingle que pour les galaxies les plus proches de nous. Les astrono- mes ont depuis confirmé qu’IC 1613 est en fait un membre du Groupe Local, un ensemble de plus de 50 ga- laxies qui contient la nôtre, la Voie Lactée. IC 1613 elle-même se trouve à seulement un peu plus de 2,3 années- lumière de nous. Elle a été relative- ment bien étudiée grâce à sa pro- ximité ; les astronomes ont découvert qu’il s’agissait d’une galaxie naine ir- régulière à laquelle il manque de nombreuses caractéristiques, comme un disque étoilé, que l’on trouve dans d’autres galaxies de petite taille. Ce- pendant, ce qui fait défaut à IC 1613 au niveau des formes, elle le retrouve dans sa propreté. Nous connaissons la distance d’IC 1613 avec une remar- quable précision, en partie grâce aux faibles niveaux de poussières présen- tes tant à l’intérieur de la galaxie que sur la ligne de visée depuis la Voie Lac- tée – ceci permet des observations plus claires. La poussière cosmique est Le voisin galactique de la Voie Lactée : propre et bien rangé par ESO C ette image, capturée par la caméra OmegaCAM du télescope de sondage du VLT de l’ESO au Chili, montre une petite galaxie exceptionnellement propre. IC 1613 contient très peu de poussière cosmique, ce qui permet aux astronomes d’explorer son contenu avec une grande clarté. [ESO] D e nombreuses galaxies sont pleines à craquer de poussière, alors que d’autres comportent des bandes sombres de suie cosmi- que opaque qui tourbillonnent parmi leurs gaz et leurs étoiles. Cependant, l’objet de cette image, saisie par la ca- méra OmegaCAM du télescope de sondage du VLT de l’ESO au Chili, est inhabituelle – la petite galaxie nom- mée IC 1613, est une véritable mania-