MacroCosmos janvier-février 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE Un nuage monstrueux retombe sur notre galaxie par NASA L es astronomes du Téle- scope Spatial Hubble ont découvert que l’adage « Ce qui monte doit redescen- dre » s’applique même à un immense nuage d’hydrogène en dehors de notre Voie Lac- tée, qui se dirige vers nous à la vitesse approximative de 1 million de kilomètres par heures. Parmi des centaines d’énormes et rapides nuages de gaz qui filent à la périphé- rie de notre galaxie, celui-ci nommé « Nuage Smith » est unique car sa trajectoire est bien connue. Ce nuage a été découvert au début des an- nées 1960 par le doctorant en astronomie, Gail Smith, qui a détecté les ondes radios émi- ses par son hydrogène. Les nouvelles observations d’Hub- ble suggèrent qu’il a été éjecté de l’extérieur du disque galac- tique il y a environ 70 millions d’années et a entamé sa tra- jectoire retour ; il devrait réinvestir le disque de la Voie Lactée d’ici 30 mil- lions d’années environ. A ce moment, les astronomes pensent qu’il provo- quera une spectaculaire explosion dont résultera la formation d’étoiles, potentiellement 2 millions de soleils. « Le nuage est un exemple des chan- gements de la galaxie avec le temps » , C e diagramme montre la trajectoire du Nuage Smith pendant 100 millions d’années, durant lesquelles il s’est échappé du disque de la Voie Lactée pour y revenir comme un boomerang. L’analyse de la composition chimique du nuage par le Télescope Spatial Hubble a montré que ce nuage prove- nait de la périphérie de notre galaxie il y a environ 70 mil- lions d’années. A cause de la gravité et de la pression des gaz, le nuage prend mainte- nant la forme d’une comète. Selon une étude balistique de sa trajectoire, Smith devrait revenir dans le disque galac- tique et déclencher la forma- tion de nouvelles étoiles d’ici 30 millions d’années. [NASA, ESA, and A. Feild (STScI)] explique le responsable d’équipe An- drew Fox de l’Institut des Sciences du Télescope Spatial (Space Telescope Science Institute) de Baltimore dans le Marylan. « Cela nous indique que la Voie Lactée est un endroit bouillon- nant où des gaz peuvent être éjectés depuis une partie du disque et revenir dans une autre. » « Notre galaxie recycle ses gaz aux moyens de nuages, le ‘Nuage Smith’ en est un exemple et formera des étoi- les à différents endroits. Les mesures effectuées par Hub- ble sur Smith nous permettent de visualiser l’activité du disque de notre galaxie. » explique Andrew Fox. La partie des gaz en forme de comète a été mesuré par les astronomes et se- rait longue de 11000 années-lumière et large de 2500 années-lumière. Si le nuage pouvait être visible à l’œil nu, il apparaitrait dans le ciel avec un dia- mètre apparent de 30 fois la taille de