MacroCosmos janvier-février 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE Le mystère de la taille des galaxies poussiéreuses résolu par KECK OBSERVATORY L es télescopes jumeaux Keck de 10 mètres, situés au sommet du Mauna Kea. Ils sont parmi les plus grands en usage aujourd'hui. [W. M. Keck Observatory] G râce aux plus grands télesco- pes du monde, les chercheurs ont observé dans l’univers jeune d’anciens nuages de gaz froid plus grands que des galaxies. Cette découverte a été annoncée au 227 e congrès de la Société Astrono- mique Américaine à Orlando, en Flo- ride. L’observation, pilotée par le professeur Jeff Cooke de l’Université de Technologie de Swinburne, et le professeur John O’Meara du Collège St. Michael, a aidé à résoudre une énigme vieille de plusieurs dizaines d’années, la forêt Lyman- α , ou DLA (Acronyme de Damped Lyman Alpha). La raie Lyman alpha est une raie émise par l’hydrogène. Son étude permet de détecter les grands nua- ges primordiaux d’hydrogène, très lointains. Cooke et O’Meara ont compris que trouver ces nuages de gaz DLA dans la ligne de visée de ga- laxies situées à l’arrière-plan rend possible la mesure de leurs dimen- sions en déterminant quelle portion de la galaxie ils recouvrent. « Notre nouvelle méthode commen- ce par identifier les galaxies qui ont le plus de probabilité de correspon- dre à des nuages de gaz DLA. En- suite nous les recherchons grâce à de longues expositions sur les puissants télescopes de 10 m de l’observatoire Keck sur le volcan Mauna Kea et dans les données du ciel profond avec les télescopes de 8 m du VLT au Chili » , comme le précise Cooke. « Cet- te technique est opportune car la pro-