MacroCosmos janvier-février 2016

PLANÉTOLOGIE produirait le plus fi- dèlement les pro- priétés orbitales de l’échantillon de KBOs considéré. Après plusieurs mois de calculs, il apparut que le scénario qui correspondait le plus précisément aux ob- servations spéculait l’existence d’une planète de masse comprise entre 10 et 15 masses terrestres (et un diamètre en- tre 2 et 4 fois celui de la Terre), située sur une orbite assez allongée (excentri- cité d’environ 0,6), l’amenant à une di- stance au Soleil com- prise entre 200-300 UA et 1200 UA (7 jours-lumière), avec une période de révolution de 10000 à 20000 ans. Contrairement aux conjectures de Trujillo et Sheppard, le modèle de Batygin indique que l’orbite de cette hypothétique planète pointerait en sens inverse de celle des KBOs qu’elle maintient confinés. Les orbites de ces derniers croiseraient ainsi celle de cette planète, mais sans risque de col- lision, car des résonances orbitales (relations fixes entre les périodes de révolution) aura- ient été établies depuis longtemps, empê- chant les KBOs de heurter la planète. La con- figuration orbitale globale des objets choisis dans l’échantillon serait alors stable et gou- vernée par l’influence gravitationnelle de la planète hypothétique. Les deux chercheurs de Caltech calculèrent une probabilité de 1 pour 15000 que ce re- groupement puisse émerger par hasard à notre période. En effet, l’orbite de toute pla- nète tourne très lentement autour du soleil, son axe pointant petit à petit dans différen- tes directions (c’est ce que l’on appelle la « précession du périhélie », dont la pé- riode est de 112000 ans pour la planète Terre). Sans un mécanisme dynami- que pour contrebalancer ce mouvement, les valeurs de ω ne resteraient pas pro- ches longtemps. Les simulations numériques de Batygin ne font toute- fois pas que proposer une explication possible pour le comportement orbital de L es deux bril- lants cher- cheurs qui ont proposé l’exi- stence d’une grosse planète trans-neptu- nienne: Mike Brown (à g.) et Konstantin Baty- gin. [Damian Do- varganes, Asso- ciated Press] Dans la vidéo ci- contre, Brown et Batygin décrivent leur point de vue. [Caltech]