l'Astrofilo gennaio-febbraio 2021

6 GENNAIO-FEBBRAIO 2021 ASTRO PUBLISHING ASTROFILO l’ I l rover Rosalind Franklin dell’ESA durante la fase dei test ambientali. C aratteristiche del sito Yungay. (a) Diagramma della struttura, composizione e attività dell’acqua media degli strati di suo- lo con profondità. (b) Vista generale del sito campionato. La freccia rossa segna il primo pozzo da cui sono stati prele- vati i campioni, visto in dettaglio in (c). (d) Un’altra fossa scavata a 4 km dalla fossa mostrata in (c). Il diametro della fossa è di circa 1 m di lunghezza, 60 cm di larghezza e 60 cm di profondità. Entrambi (c, d) mostrano un chiaro cambiamento di co- lore tra lo strato inferiore ricco di argilla umida e gli strati superiori del suolo. [Nature Scientific Reports, A. Azua-Bustos et al.] Al fine di interpretare nel modo più corretto possibile ciò che i due rover scopriranno nel corso della loro mis- sione, i ricercatori stanno sperimen- tando sulla Terra diversi scenari in cui sono coinvolte le smectiti, ottenendo risultati anche diametralmente oppo- sti circa la loro capacità di ospitare e proteggere composti organici e mi- croorganismi. Prendiamo ad esempio due ricerche pubblicate negli ultimi mesi su Nature Scientific Reports . La prima, realizzata da un team gui- dato da Armando Azua-Bustos (Cen- tro de Astrobiología, CSIC-INTA, Ma- drid), ha dimostrato che nel sotto- suolo di un’area circoscritta dell’arido cuore del deserto di Atacama, più pre- cisamente nella regione di Yungay, vi sono strati argillosi abitati da microor- ganismi. Quella regione è il luogo più arido della Terra (meno di 1 mm di precipitazioni annue), uno fra i più esposti alla radiazione UV e uno di quelli con il suolo più ossidato. Per tali motivi è considerando un ana- logo per l’abitabilità di Marte. Non a caso, proprio nella regione di Yun- gay, nei primi di anni di questo secolo sono stati riprodotti gli esperimenti compiuti su Marte dai lander Viking 1 e Viking 2, il cui esito aveva solle- vato molte discussioni. Curiosamente, la replica degli esperimenti non ha trovato tracce di vita. Ma al team di