l'Astrofilo gennaio-febbraio 2021

43 ASTRO PUBLISHING ASTROFILO l’ ! Il suo team ha osservato venti stellari attorno a stelle giganti rosse “fredde” con ALMA, il radiotelescopio più grande del mondo. Per la prima volta, hanno raccolto un’ampia e detta- gliata serie di osservazioni. Ognuna di esse è stata realizzata utilizzando lo stesso metodo, fondamentale per confrontare i dati ed escludere direttamente ogni parzialità. Ciò che gli astronomi hanno visto li ha sorpresi. “Abbiamo no- tato che questi venti sono tutt’altro che simmetrici o rotondi” , ha spiegato Decin. “Alcuni hanno una forma abbastanza simile alle nebulose planetarie.” I ricercatori potrebbero persino iden- tificare diverse categorie di forme. “Alcuni venti stellari erano a forma di disco, altri contenevano spirali e abbiamo identifi- cato i coni in un terzo gruppo.” Questa è una chiara indicazione che le forme non sono state create in modo casuale. Il team si è reso conto che altre stelle di piccola massa o persino pianeti pesanti nelle vicinanze della stella morente stavano causando le diverse configurazioni. Questi compagni sono troppo piccoli e deboli per es- sere rilevati direttamente. “Proprio come un cucchiaio che mescola in una tazza il caffè con un po’ di latte può creare un motivo a spirale, il compagno aspira il materiale verso di sé mentre gira intorno alla stella e plasma il vento stellare” , ha spiegato Decin. Il team ha messo questa teoria in modelli, e infatti la forma dei venti stellari può essere spiegata dalla pre- senza dei compagni. La velocità con cui la stella fredda evoluta perde la sua massa a causa del vento stellare è un parametro importante. Fino ad ora, i cal- coli sull’evoluzione stellare si basavano sul presuppo- sto che le stelle simili al Sole che invecchiano avessero venti stellari sferici. “I nostri risultati cambiano molto. Poiché in passato non si era tenuto conto della com- plessità dei venti stellari, qualsiasi precedente stima del tasso di perdita di massa delle vecchie stelle po- teva essere errata fino a un fattore 10.” Il team sta ora facendo ulteriori ricerche per vedere come questo potrebbe influire sui calcoli di altre caratteristiche cru- ciali dell’evoluzione stellare e galattica. Lo studio aiuta anche a immaginare come potrebbe apparire il Sole quando morirà tra circa 7000 milioni di anni. “Giove o persino Saturno, con la loro grande massa, determineranno se il Sole trascorrerà i suoi ultimi mil- lenni nel cuore di una spirale, di una farfalla o di una qualsiasi delle altre forme affascinanti che vediamo oggi nelle nebulose planetarie ”, ha aggiunto Decin. “I nostri calcoli ora indicano che una spirale debole si formerà nel vento stellare del vecchio Sole morente.” “Eravamo molto entusiasti quando abbiamo esplo- rato le prime immagini ”, ha affermato il coautore Mi- guel Montargès (KU Leuven). “Ogni stella, che prima era solo un numero, è diventata un individuo a sé stante. Ora, per noi, hanno una loro identità. Questa è la magia di avere osservazioni ad alta precisione: le stelle non sono più solo punti.” Lo studio fa parte del progetto ATOMIUM, che mira a saperne di più sulla fisica e la chimica delle vecchie stelle. “Le stelle fredde più anziane sono considerate noiose, vecchie e sem- plici, ma ora dimostriamo che non lo sono: raccon- tano la storia di ciò che viene dopo. Ci è voluto del tempo per renderci conto che i venti stellari possono avere la forma di petali di rosa (vedi, ad esempio, il vento stellare di R Aquilae). Ma, come ha detto An- toine de Saint-Exupéry nel suo libro Il piccolo principe: ‘È il tempo che hai dedicato alla tua rosa che rende la tua rosa così importante’” , ha concluso Decin.