l'Astrofilo gennaio-febbraio 2021

16 GENNAIO-FEBBRAIO 2021 ASTRO PUBLISHING ! ASTROFILO l’ mando una coppia, mentre la stella esterna orbita intorno alle due nane a una distanza di circa 1900 volte la distanza Terra-Sole. Tutte insieme, queste tre stelle danno a NGC 246 un primato: è la prima nebulosa pla- netaria conosciuta con un sistema stellare triplo (gerarchico) al centro. Scattata dallo strumento FORS 2 in- stallato sul VLT dell’ESO nel deserto cileno di Atacama, questa nuova im- magine della Nebulosa Teschio cattu- ra intenzionalmente la luce emessa in alcune ristrette bande di lunghezza d’onda, quelle associate all’idrogeno e all’ossigeno gassoso. Le osservazioni della luce emessa da elementi parti- colari aiutano a rivelare una grande quantità di informazioni sulla com- posizione chimica e strutturale di un oggetto. La nuova immagine della Nebulosa Teschio evidenzia dove NGC 246 è ricca o povera di idrogeno (mo- strato in rosso) e ossigeno (in azzurro). Questa immagine è stata selezionata come parte del programma Gemme Cosmiche dell’ESO, un’iniziativa di divulgazione pensata per produrre immagini di oggetti interessanti o anche solo piacevoli da vedere utiliz- zando i telescopi dell’ESO, ai fini di- dattici e di divulgazione al pubblico. Il programma utilizza il tempo del te- lescopio che non è adatto per le os- servazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti potrebbero in ogni caso es- sere interessanti anche per scopi scientifici e sono perciò messi a di- sposizione degli astronomi attraverso l’archivio scientifico dell’ESO. Il residuo etereo di una stella morta da tempo Q uesto residuo etereo di una stella morta da tempo, anni- dato nel ventre della Balena, ha una raccapricciante somiglianza con un teschio che fluttua nello spa- zio. Catturata con dettagli sorpren- denti dal VLT (Very Large Telescope) dell’ESO, l’inquietante Nebulosa Te- schio è mostrata in questa nuova im- magine con bellissimi colori iniettati di sangue. Si tratta di una nebulosa planetaria associata a una coppia compatta di stelle intorno a cui or- bita una terza stella. È la prima nebu- losa di questo tipo scoperta. Nota anche come NGC 246, la Nebulosa Te- schio si trova a circa 1600 anni luce dalla Terra, nella costellazione meri- dionale della Balena. Si è formata quando una stella simile al Sole ha espulso i propri strati esterni durante gli anni della vecchiaia, lasciando so- lo il nucleo nudo, una nana bianca, una delle due stelle che si vedono proprio al centro di NGC 246. Anche se questa nebulosa è nota da secoli, solo nel 2014 gli astronomi hanno scoperto, utilizzando il VLT dell’ESO, che la nana bianca e la sua compagna nascondono una terza stella situata nel cuore della Nebulosa Teschio. Questa stella, non visibile nell’imma- gine, è una debole nana rossa che si trova vicina alla nana bianca, a circa 500 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Le nana rossa e la nana bianca orbitano l’una intorno all’altra for- by ESO / Anna Wolter