l'Astrofilo gennaio-febbraio 2015

CRONACHE SPAZIALI ASTROFILO l’ Q uesta immagine, presa dalla Mascam di Curiosity il 13 marzo 2014 (appena a nord della località Kimberley), mostra letti in- clinati di pietra arenaria, interpre- tati come depositi di piccoli delta alimentati da fiumi discendenti dal bordo del Gale Crater ed edificati nel lago dove ora c'è il Mount Sharp. [NASA/JPL-Caltech/MSSS] L ’immagine a fianco mostra un esempio di un tipo di roccia sot- tilmente laminata e uniformemente stratificata che ricorre nell'affiora- mento "Pahrump Hills", alla base del Mount Sharp, su Marte. La Mastcam di Curiosity ha acquisito questa im- magine il 28 ottobre 2014. Un simile tipo di roccia può formarsi sul fondo di un lago. [NASA/JPL-Caltech/MSSS] denze da numerose missioni mar- ziane che hanno puntato sugli am- bienti umidi dell'antico Marte, la modellizzazione dell'antico clima deve ancora identificare le condizio- ni che potrebbero aver prodotto lun- ghi periodi di caldo, sufficienti alla stabilità dell'acqua sulla superficie. Il Mars Science Laboratory Project della NASA utilizza Curiosity per va- lutare antichi ambienti potenzial- mente abitabili e i significativi cam- biamenti che l'ambiente marziano ha sperimentato in milioni di anni. Questo progetto è un elemento delle ricerche in corso su Marte da parte della NASA e della preparazione per una missione umana sul pianeta nei prossimi anni '30. “La conoscenza che stiamo acquisendo sull'evoluzione ambientale di Marte dal decifra- mento della formazione del Mount Sharp ci aiuterà a pianificare le fu- ture missioni, destinate alla ricerca di segni di vita marziana” , ha detto Michael Meyer, lead scientist per il Mars Exploration Program della NA- SA, presso il quartier generale del- l'agenzia a Washington. che scavò via il materiale fra il peri- metro del cratere e ciò che oggi è il bordo della montagna. Nel viaggio di 8 km dal sito di atterraggio di Cu- riosity nel 2012 all'attuale sito ope- rativo alla base del Mount Sharp, il rover ha scoperto indizi sul cambia- mento di forma del pavimento del cratere durante l'era dei laghi. “Ab- biamo trovato rocce sedimentarie indicative di piccoli, antichi delta im- pilati uno sull'altro” , ha detto San- jeev Gupta, Curiosity science team member, dell'Imperial College di Londra. “Curiosity ha attraversato il confine tra un ambiente dominato da fiumi e un ambiente dominato da laghi.” Nonostante precedenti evi- un nuovo esperimento che ti dice come funziona l'ambiente” ha sot- tolineato Grotzinger. “Via via che Curiosity si inerpicherà sul Mount Sharp, avremo una serie di esperi- menti per mostrare come l'atmo- sfera, l'acqua e i sedimenti interagi- scono. Potremo vedere come la chi- mica è cambiata nel tempo all'in- terno dei laghi. Questa ipotesi è supportata da ciò che abbiamo fi- nora osservato e fornisce un quadro da testare nel prossimo futuro.” Dopo che il cratere si riempì fino ad un'altezza di almeno qualche centi- naio di metri e i sedimenti si compat- tarono trasformandosi in roccia, gli strati sedimentari accumulati furono scolpiti nel tempo in una forma amon- tagna dall'azione erosiva del vento, n