l'Astrofilo gennaio-febbraio 2015

ASTRONAUTICA ASTROFILO l’ cielo, mare e terra, Branson decide che la sua nuova frontiera sarà lo spazio e per raggiun- gerlo fonda nel 2004 la Virgin Galactic, una compagnia aerospaziale il cui obiettivo è quello di arrivare a effettuare frequenti voli suborbitali tramite piccoli spazioplani con motore a razzo, in grado di ospitare 6 pas- seggeri, oltre ai due piloti. Per raggiungere l'ambizioso obiettivo, Bran- son aveva da tempo avviato una stretta col- laborazione con la Scaled Composites, LLC, una compagnia aerospaziale di Mojave, Ca- lifornia (ora gestita dalla Northrop Grum- man Corporation), incaricata di progettare, costruire e testare i velivoli della Virgin Ga- lactic. La joint venture è risultata così felice che il prototipo del primo spazioplano, chiamato SpaceShipOne, vince già nel 2004 l'Ansari X Price e i 10 milioni di dollari messi a disposi- zione (dalla X Price Foundation) della prima organizzazione privata capace di inviare nello spazio, almeno due volte in due setti- mana, un velivolo con equipaggio umano. (Ricordiamo che lo “spazio” viene fatto ini- ziare convenzionalmente a una quota di cir- ca 100 km, dove in realtà è ancora presente una tenue atmosfera terrestre.) Nel 2009 la Virgin Galactic presentata uffi- cialmente una versione migliorata dello spa- zioplano, lo SpaceShipTwo, il cui sviluppo era stato minato un paio di anni prima da un tra- gico incidente a terra, avvenuto durante un'operazione di trasferimento all'interno del motore di protossido di azoto, un gas uti- lizzato dalla Scaled come combustibile nel si- stema di propulsione a razzo. Senza nem- meno accendere il motore, il combustibile esplose uccidendo tre tecnici e ferendone se- riamente altri tre. Da allora, la Virgin Galactic è stata messa in guardia più volte, da esperti di ingegneria e industria aerospaziale, sulla pericolosità dei combustibili adottati per lo SpaceShipTwo, ma non risulta che quegli avvisi siano stati adeguatamente recepiti. La compagnia è in- fatti sempre andata dritta per la sua strada, forte di tutte le autorizzazioni e certifica- S paceShipTwo durante un test di rientro a terra con volo pla- nato. Questo veli- volo, largo 12,8 metri e lungo 18,3 metri, è andato distrutto nel cor- so del test 35. [Virgin Galactic]