l'Astrofilo dicembre 2013

MAVEN è quello di stu- diare la composizione del- l'atmosfera di Marte a varie altezze, un'opera- zione mai realizzata pri- ma, tanto che tutto ciò che sappiamo di quel- l'ambiente lo abbiamo capito attraverso osserva- zioni spettroscopiche da Terra e per mezzo dei rover scesi sulla superficie marziana, e pertanto si tratta di informazioni in- complete, limitate a de- terminate regioni areo- grafiche e a determinati strati del tenue involucro gassoso. Capire come varia il rap- porto fra diversi isotopi dello stesso gas a diverse altezze dal suolo è fonda- mentale alla conoscenza dell'evoluzione presente e passata di quell'atmo- sfera. Misurando quel rapporto per diversi iso- topi di idrogeno, argon e carbonio si è finora ca- pito che Marte ha perso una quantità di atmo- sfera compresa fra il 25% e il 90%, con la percen- tuale che varia a seconda degli isotopi considerati (i valori alti sono quelli più verosimili). Nell'anno di missione nominale, sono previ- sti anche 5 passaggi più radenti a una quo- ta di 125 km, manovre che porteranno la son- da a immergersi nella più densa miscela di gas di cui è composta la bassa atmosfera. Come si può ben in- tuire da questa breve introduzione, lo scopo primario della sonda ASTROFILO l’ S cene di tecnici e ingegneri in- daffarati attorno alla sonda MA- VEN, all’interno della Payload Ha- zardous Servicing Facility, presso il Kennedy Space Center, per le ul- time verifiche prima dell’inseri- mento nell’ogiva del razzo vettore. [NASA/Kim Shi- flett]